несколько карет занимали собой всю грязную дорогу возле трактира. Пожалуй, никто из местных еще не видел такого великолепия: королевские гвардейцы в алой броне на могучих конях, золотисто-бордовые кареты с лепниной, поражавшие своими красками, казались в окружавшей серости вызывающе сказочными. Восхитительными в своей надменности. Даже обычные меховые плащи гвардейцев выглядели роскошно. Местным ради таких пришлось бы корячиться годами.

Несколько раскрасневшихся под холодным ветром служанок в золотистых масках бросали перед каретой лепестки роз, тающих в коричневой грязи. Дыхание Рантара замерло от великолепия, но в тот момент, когда дверь кареты отворилась, его сердце окончательно остановилось. На подножке показалась она.

Густые темные локоны рассыпались по нежно-желтому платью, которое выглядело одновременно строгим и притягивающим. Даже этот цвет, суливший дурное расположение духа, казался глотком свежего воздуха в окружавшем зловонии.

Не дожидаясь команды, Рантар согнулся в глубоком поклоне, опустив голову, хотя он жаждал ловить каждое ее движение и взгляд. Прожечь встречным взором ее платье. Пара слуг подхватили ее и перенесли через грязь, чтобы поставить рядом с Рантаром. Преступно близко. Он мог рассмотреть ее расшитые золотом сапоги.

– Королева-мать, – с придыханием произнес он.

– Рантар, – мягкий голос ласкал слух, и он ощутил, что щеки краснеют, как у мальчишки. – Поднимись, дай взглянуть на тебя.

С трудом он встал и допустил жуткую дерзость – взглянул ей прямо в глаза. С последней встречи она стала еще прекраснее: более совершенное лицо со взглядом страстных изумрудных глаз трудно было представить.

Он бы с радостью сказал, как рад ее видеть, или просто вырвал сердце и бросил к ее ногам, но тут раздался возглас:

– Ваше Величество! – От голоса будто разверзлись небеса, а земля под ногами слегка завибрировала. – Я так рад!

Огромная фигура Усина с накинутыми на спину шкурами отвесила неловкий поклон, а потом улыбнулась.

– Ваше поручение выполнено.

– Рада слышать, Усин, – улыбнулась она. – Хоть одна хорошая новость за сегодня. Феликс?

Всадник в бордовом плаще подъехал чуть ближе и окинул Рантара неприязненным взглядом холодных глаз. Но Рантару была безразлична надменность королевского командующего – скоро все перестанет иметь значение.

– Слушаю, Ваше Величество.

– Мы разместимся в замке барона. Отправьте людей и подготовьте все к нашему приезду.

Тот молча кивнул и развернулся, выкрикивая распоряжения.

– Госпожа, позвольте обратиться с просьбой, – прохрипел Усин, и в этот момент Рантару захотелось бросить в него свой топор. И забить его глубоко в голову. В любого, кто мог помешать ему наслаждаться королевским вниманием.

– Дозволяю.

– Прошу, дайте мне присоединиться к подавлению бунта. Или отправьте к южным границам на войну с Монфором. Я хочу найти истинных противников на поле сражения. Ведь я герой.

– О да, мой гигант, ты герой, но порой герои нужны рядом. У меня для вас еще множество важных заданий, а лучших я предпочитаю держать подле себя.

Королева-мать говорила все это, но смотрела только на Рантара, и от этого взгляда он готов был расплавиться, как масло в котелке. Внутри него все дрожало.

Полувеликан засопел и отвесил что-то вроде поклона. Дюжину раз он просил королеву и столько же раз получал отказ. И будет просить до самого конца. Напористости здоровяку было не занимать.

– Поосторожнее со своими просьбами, громила. Тебе недостает почтения. Мать и за меньшее отправляет к Исправителям, – молодой всадник был почти полной копией того человека, с которым Рантар говорил в таверне – те же тонкие губы, кучерявые волосы. Вот только это был не он. Перед ним был принц Себастьян. Чего только не происходит во снах.

– Себастьян, зачем быть таким грубым? – поморщилась королева. – Мы ценим наших героев и уважаем их просьбы. А Усин уже так много сделал для нас.

– Усину не мешает знать свое место.

– Я ваш верный слуга, – на этот раз у громилы поклон получился куда лучше.

– Вот видишь, дорогой. Ванесса, ты разве не хочешь поприветствовать наших героев?

– Нет, – раздался из мрака кареты четкий ответ.

– Вы должны нас простить, дорога выдалась не из лучших, – обратилась она к Рантару с одной из своих обезоруживающих улыбок. Он был готов упасть в обморок.

– Ну что вы… это и так огромная честь для нас.

– Еще бы, – обронил молодой человек. – Феликс, полагаю, мы можем уже выдвигаться.

Себастьян развернул коня и двинул его вперед по дороге. Часть всадников потянулась за ним.

– Возьмите коней, герои. Я хочу, чтобы вы сопровождали нас и были со мной в замке, – сказала королева-мать.

Она обожгла Рантара взглядом и дала знак слугам, чтобы те тащили ее обратно в карету. А Рантар неотрывно наблюдал за тем, как колышутся складки ее платья на ветру, пока двери кареты не затворились. Но на мгновение Доротея все-таки выглянула и улыбнулась ему. Это была особая улыбка, означавшая, что сон скоро закончится.

Рантар поспешил к своему коню, желая двигаться как можно ближе к карете. Если повезет, ему достанется еще хотя бы один взгляд королевы. Или он увидит ее руку. Усин мрачно вышагивал рядом. Все равно ни одна лошадь не смогла бы выдержать его веса.

Длинная процессия в кричащих нарядах двинулась в сторону маленького замка, в котором Рантар совсем недавно побывал. Местные жались в стороны или выглядывали из-за заборов, не смея и близко подойти к королеве. Пожалуй, для них это был сказочный порыв весеннего тепла среди наступающей стужи. По крайней мере, Рантар чувствовал именно это.

Увы, за все время пути ему так и не довелось увидеть королеву, хотя он и ощущал близость ее присутствия. Когда они остановились возле замка, тот показался еще меньше и невзрачнее, чем в прошлый раз.

– Убожество, – сплюнул Себастьян. – Каждый день все хуже и хуже. Ты как будто издеваешься, мама.

– В этих местах мятеж, сын мой. И почему бы не посмотреть на земли, которыми ты будешь править? Разве я не права, Ванесса?

– А будем ли?

Принцессе не было дела до окружающих, лицо ее выражало безмерную скуку. Она была одновременно копией матери и полной ее противоположностью. Жизнь била ключом в первой, королева словно хотела попробовать весь мир на вкус, а принцесса, унаследовав всю красоту, оставалась холодной, как подвальные стены.

Замок, словно вырубленный в скале, казался сейчас простецкой кладовой, стыдливо закрывающейся цветастыми вазами. Повсюду уже начали хозяйничать люди, а вереница карет заняла всю территорию возле входа. Кажется, королева взяла треть своего двора вместе с собой. Она скрупулезно рассматривала каждую вазу, изучая лепестки роз, и чаще всего морщила свой миниатюрный нос. Рантар шел следом, ловя каждое движение королевы взглядом.

Довольно скоро она добралась до зала, с любопытством рассматривая тела,