Отец не разрешил немедленно отправиться на морскую прогулку: нужно было возвращаться к гостям. Кристин почувствовала, как спадает напряжение, только вновь оказавшись на берегу. Но странное ощущение чего-то важного, что — непонятно — произошло сейчас или вот-вот произойдет, не оставляло ее.

Остаток вечера прошел как в тумане. Глядя, как гаснут в ночном небе яркие искорки фейерверка в ее честь, Кристин подумала, что это, наверное, так же красиво, как звезды, отражающиеся в неспокойной темной воде. А потом обессилевшая Кристин, упав на постель и перебирая впечатления ушедшего дня, почувствовала себя так, словно ей подарили океан. Или мечту. Или даже свободу, что в принципе — одно и то же.

Проснувшись, Джейк еще несколько минут не открывал глаз. За окном каюты мерно и тихо шептали волны: коснутся борта, погладят его, отхлынут… Чудесное чувство полета на грани между сном и явью, небом и морской гладью, потрясающее ощущение свободы — вот то, что Джейк любил больше всего на свете.

В такие минуты слияния природы океана и своей собственной он, как никогда, ощущал, что принадлежит только себе. Еще, может быть, океану… Или это океан принадлежит ему? Джейк не знал. Да это и не важно. Он и его стихия едины.

Как мальчишка в первый день после каникул, Джейк Бранди, перевернувшись на живот и уткнувшись лицом в предплечье, поинтересовался у самого себя, так как больше собеседников вокруг не наблюдалось:

— Ну зачем, в конце концов, нужно возвращаться к реальности и вставать? Тем более что работы много… И наверняка сегодня явится кто-то из хозяев жизни. Или хозяев яхты. Одно и то же в принципе.

Для Джейка яхта была — жизнь, дом, любовь.

Он ходил в море с шестнадцати лет. Сначала — с Тимом, двоюродным братом, юнгой на рыболовецком сейнере, потом — матросом. От тех лет остались смутные и какие-то тягостные воспоминания: скользкая палуба, никогда не бывавшая чистой, сколько ни драй ее, вечный, везде проникающий и от этого становившийся тошнотворным запах рыбы, частая брань и грубый юмор матросов.

А когда Джейку исполнилось двадцать три, он занялся яхтенным делом. Тим же и пристроил его на яхту к одному знакомому — хозяину небольшого, но доходного консервного завода. Первая яхта Джейка, «Калифорнийская мечта», была большой, и он ходил в команде. Но через два года Джейк попал на небольшое судно с бесшабашным названием «Веселая чайка» — то самое, что теперь носило нежное имя «Кристин». Он один управлялся на яхте, и неплохо, по своим понятиям, зарабатывал. А главное — здесь он был самому себе и командой, и хозяином. Ну, если не брать в расчет прежнего владельца яхты и нынешнего — медиа-магната Макферсона. А брать не стоит, потому что, во-первых, Джейку никто не мешает жить на яхте, а во-вторых, лучше, чем он, морское дело никто не знает, и, соответственно, возможность командования ограничена.

— Э-э-эх… — глубокомысленно протянул Джейк, сев и нашаривая на полу обувь. Сунув ноги в кроссовки, он прошел к соседней койке, куда прошлой ночью отправил свою одежду. М-да, хорошо, что в мою холостяцкую каюту никто не заглядывает. Представляю, что сказал бы мистер Макферсон или его дочурка, если бы увидели этот бардак… Джейк усмехнулся и тут же одернул себя: а с чего его вообще волнует реакция этих богачей на его «дом»? Уж его-то собственная каюта никого, кроме самого Джейка, не касается!

Выйдя на палубу, Джейк буквально врезался в высокого кудрявого парня, который явно куда-то торопился.

— Ух… Мэт, черт тебя подери, куда ты летишь? — несмотря на столкновение, широко улыбнувшись, спросил Джейк.

— Как куда? К тебе — за новостями, — Мэт дружески хлопнул его по плечу. Его движения были размашистыми, как у человека, который не привык особенно сдерживать себя и свои порывы, а в данном случае — просто не задумывался о необходимости этого. — А ты, соня, что, только проснулся? Вот это да! Десятый час уже. Я, например, как жаворонок, уже два часа на ногах…

Тут «жаворонку» пришлось пару раз взмахнуть руками, потому что Джейк, ухмыльнувшись, слегка толкнул его и нужно было срочно удерживать равновесие.

— Эй ты, гроза морей и океанов… — Джейк получил сдачи, но его преимущество было в том, что он-то удара уже ждал.

— Ладно, хватит дурачиться, пошли лучше поищем что-нибудь съедобное, — предложил Джейк и решительно направился в сторону камбуза.

Его друг, тоже яхтенный рулевой, поспешил следом.

— Ну все-таки, как тебе новые хозяева? — поинтересовался Мэт, запихивая в рот хлеб, щедро намазанный арахисовым маслом.

Джейк хмыкнул.

— Представь себе, Мэт, у меня, оказывается, теперь хозяйка. Макферсон купил яхту для своей дочки. Принцесса выросла из игр в куклы, нужны игрушки побольше. И подороже.

— Вот это круто! — восхищенно выдохнул Мэт. На пару мгновений он даже забыл о своем бутерброде.

— Что круто, яхта в качестве подарка? — Джейк иронично поднял брови. — Они же могут себе и не такое позволить.

— Нет, круто — что хозяйка… — Мэт мечтательно вздохнул.

Джейк фыркнул в ответ и мрачно уставился в свою кружку с кофе.

— Какая, черт подери, разница, кто пытается тобой командовать?

— У, а я бы не возражал, если бы какая-нибудь красотка отдавала мне приказы… Хоть круглые сутки! — Мэт подмигнул другу, отчего его лицо приняло еще более лукавое и шкодливое выражение.

— Не понимаешь ты. Она — из совсем другого мира. Мы с тобой для таких даже не люди. Тем более — не мужчины. Поэтому и я на нее не посмотрю, как на женщину!

Джейк так резко поставил кружку на столик, что несколько горячих капель выплеснулось ему на руку. Он зло чертыхнулся. А где-то в глубине сознания возник образ тонкой девушки с будто светящимися волосами и огромными, немного испуганными глазами. И от этого взгляда возникали странная злость — на все, что могло причинить ей боль, — и желание защищать. От всех опасностей и горестей на свете…

Джейк снова выругался — уже в собственный адрес.

Все уже позади? Уфф… Слава богу! — такова была первая мысль Кристин после пробуждения. Разумеется, имелось в виду вчерашнее торжество. Какое счастье, что день рождения бывает всего раз в год! — это была вторая мысль.

— Да здравствуют будни, когда гораздо легче чувствовать себя нормальным человеком! — С таким «лозунгом» Кристин встала, отбросив шелковые простыни, и первым делом широко распахнула окно, подставила лицо ласковым солнечным лучам.

Потянулась. Атласная ткань ночной рубашки нежным, чуть прохладным потоком заструилась по телу. Девушка закрыла глаза. От вчерашнего праздника осталось на удивление мало впечатлений. Ярким было одно: подарок отца и встреча со строгим яхтенным рулевым Джейком. Его напряженная поза, нервная походка, колючий взгляд и мужественная осанка… И ощущение внутренней тревоги от близости этого человека — как будто обдало порывом ночного соленого ветра с океана. Вот то, что успела запечатлеть Кристин за те несколько минут, что провела на яхте, — и что теперь почему-то не давало покою, не отпускало.