Крепость Врат располагалась в десяти километрах от столицы. Она была построена сто двадцать шесть лет назад по приказу короля Илмира Озаренного Мудростью, первого и единственного человека, додумавшегося взять под контроль Яму. Во всех других странах Ямы были стихийным бедствием: из дыр между мирами лезли агрессивные твари, лилась какая-то гадость, провалиться в них мог кто угодно, а выбраться, учитывая невидимость Ямы, мало кому удавалось. Не говоря уже о шоке, охватывающем несчастного «упавшего». Иные Ямы закрывались в одном месте, чтобы открыться в другом, чего люди долго могли не замечать. Но если Яма «замирала» надолго, то ее наносили на карты и обходили десятой дорогой. Яхмес, крупный торговый город в Тамарии, одной из них был просто уничтожен: люди не могли жить там, где регулярно из воздуха являлись полчища незваных гостей. За три десятка лет он полностью обезлюдел.

Для королевства Аринай Яма, обнесенная Крепостью Врат, стала источником благополучия: зеленые миры в изобилии давали бесценные ресурсы. Лигеиты, драгоценные камни удивительной красоты, радикально меняли цвет каждое полнолуние и при этом валялись в своем мире под ногами, как обычная галька. Молотые семена лафрана превращали любое блюдо в кулинарное блаженство. Шкуры нехтов были восхитительного бежевого, персикового и бледно-розового оттенков, и принцессы любой страны желали иметь отороченные ими плащи и шубы. Аринай обладал монополией на добычу и продажу иномирных диковинок, благодаря чему процветал.

Неудивительно, что в разведчики иных миров стремились все здоровые, смелые, амбициозные парни и девушки. Платили им более чем щедро: за год службы разведчик мог накопить на скромный домик в предместьях Тенлора, за два — в нем самом, за три становился обеспечен. За десять — богат. Если доживал до этого, конечно.

Состав всех семи отрядов регулярно менялся. Смерти, увечья, безумие. Некоторым иные миры потом годами снились в кошмарах. Многие ломались и сбегали, другие просто не проходили строгий Отбор и суровые тренировки. Кто-то уходил, набрав достаточно денег. Сэргар взирал на таких людей с презрением. Разведка иных миров не терпела слабых духом.

Лично он за шесть лет видел всякое, многим хищникам сносил головы (или то, что у них было вместо) и не испугался бы встречи с настоящей Блуждающей Тварью. Богам он был интересен: Вечный Воитель и Легконогий Ловкач следили за его подвигами и не оставляли без защиты. В отряде Сэргара Аринайского разведчики не гибли и не калечились никогда. Может командиром он был не идеальным, но уж точно самым удачливым. А в их деле это было важнее всего.

Вот только приходилось совмещать увлекательные приключения с обязанностями Главы Крепости Врат. Этого он не любил и как мог сваливал дела на старших командиров и Первую Привратницу. Увы, работать все равно приходилось. Вот и сейчас Сэргар тоскливо косился на ясный летний денек за окном и дочитывал очередной отчет. Разведка сегодня была за третьим отрядом, но находиться в крепости могли все. Тренировочные площадки редко пустовали, в обеденной зале неплохо кормили, а исследователей отправить домой можно было только силой. Сэргар подобными глупостями не занимался: в крепости были казармы для разведчиков и охраны, комнаты для ученых, лекарей и Привратниц и неплохие покои для него самого. Здесь можно было жить, но многие предпочитали возвращаться ночевать в Тенлор: старшие командиры наводили армейские порядки, а леди Ворона готова была выклевать глаза любому, кто покусится на ее нежных пташек. Однажды досталось даже самому Сэргару: после короткой, приятной связи с темнокожей Баалой (да кто бы устоял перед красавицей с такой необычной внешностью?) она вежливо, но сухо потребовала больше так не делать. Отбор Привратниц проводился реже, чем у разведчиков, и часто заканчивался ничем.

— Если Привратниц не останется, вы больше не попадете в иные миры, ваше высочество, — холодно сообщила леди Ворона, — и Талисман Матери останется там, где он сейчас.

— А что не так? Баала осталась недовольна? Привратницы не обязаны хранить целибат, у них ведь и мужья бывают.

— Всеблагая Мать покровительствует браку, а не интрижкам. Она дала нам наши способности, она же может их отобрать. Не провоцируйте ее.

В любом другом случае Сэргар бы только посмеялся над этим, но в Привратницах леди Ворона разбиралась намного лучше него. Тридцать лет кружила по крепости, как-никак. Кто их знает, может, и правда им это вредно. Не хватало еще остаться без разведок из-за немилости верховной богини.

— Я вас понял. Больше не буду.

— Благодарю. Да хранит вас Мать.

— Вас тоже.

Помимо подписи документов и проверки отчетов, в обязанности Главы Врат входили наблюдения отборочных тренировок, курирование научных исследований (начальник лаборатории обычно быстренько пробегал по верхам или подавал запросы на дополнительное финансирование, что не отнимало у него много времени), общий контроль за разведчиками и за доставкой ресурсов в королевские хранилища (с этим отлично справлялись старый, проверенный комендант и тщательно отобранный гарнизон). Еще Сэргару приходилось держать личный ответ перед королем, но с некоторых пор здесь все шло гладко. Старшего брата его служба полностью устраивала.

Наконец с документами было покончено, все командующие отчитались, на обучение новичков он заглядывал вчера, так что можно было заняться чем-то поинтереснее. Например, посетить тренировочные площадки.

Большинство разведчиков не обратили на него внимания, продолжая заниматься своими делами: Сэргар не требовал вытягиваться по струнке при своем появлении. Его отряд был здесь, пусть и в неполном составе. Сестры Майа и Вайа возились с оружием, Ханан воодушевленно лупил тренировочное чучело, Фейр и Ильтар заменили чучела друг другом. Ярша демонстрировала Руни прием защиты. Сэргар подошел к ним.

— Не хотите подраться, девочки? Я бы посмотрел.

— Извращенец, — хмыкнула Ярша.

— Могу и поучаствовать. Нападайте вдвоем.

— Позер.

— Мне никогда тебе не угодить?

— Ничего, я с этим смирилась.

Руни кашлянула.

— Я хотела сказать спасибо. Если бы не ты, я была бы мертва.

— Ерунда. Это — мой долг, как твоего командира.

Руни прикусила нижнюю губу. Она выглядела огорченной.

Жаль, но утешать ее Сэргар не имел права.

— Я хочу сразиться с тобой, — наконец сказала она.

— Идет. Нападай.

Подготовка у Руни была неплохая, но совершенно стандартная. Сэргар бил вполсилы и дал ей минут пять, для сохранения гордости, а потом мягко уложил на землю.

— Кто следующий?

— Я.

С Яршей сдерживаться не получалось: она была хитрой, изворотливой и опытной воительницей. Подмечала малейшую брешь в защите, проводила отвлекающие маневры и ловко компенсировала разницу в силе. Сэргар получал огромное удовольствие от их схваток. Они часто приходили к ничьей, вымотанные и выдохшиеся, но сегодня удача была на его стороне.