– Что вы делаете для улучшения финансового положения Империи, Джурабин?

– Сир, – ответил, слегка смутившись, Джурабин, – я делаю все, что в моих силах.

– И что именно?

– Не проходит и дня, чтобы я не пытался изыскать возможности для новой экономии. Сегодня, например...

– Новой экономии, Джурабин? И это все, на что вы способны?

– Да, сир, до Встречи провинций...

– Ах да, Встреча... от которой сейчас отказался еще один участник. Джурабин, если она вообще состоится, то принцы и делегаты появятся в Драгейре в течение ближайшей недели.

– Возможно, сир, – кивнул Джурабин.

Несмотря на то, что его несколько удивил неожиданный интерес его величества к проблемам государства, премьер-министр не выглядел особенно встревоженным из-за присутствия или отсутствия принцев или делегатов.

Его величество нетерпеливо передернул плечами:

– Следовательно, вы не считаете, что такое количество отказов прибыть на Встречу является очевидным признаком заговора?

Джурабин поднял голову:

– Есть некоторое ощущение, сир. Но иногда нам кажется, будто кто-то готовит рыбу, а на самом деле мы лишь находимся на берегу океана.

– Обычно мне легко определить, нахожусь ли я на берегу океана, – заметил его величество.

– Каким образом, сир?

– Когда я чувствую, что у меня промокли ноги.

Джурабин склонил голову перед остроумным ответом его величества и спросил:

– Сир, а сейчас у вас мокрые ноги?

– Если вокруг меня и зреет заговор, Джурабин, то я его не вижу.

– Быть может, это вовсе не заговор, сир, – предположил премьер-министр, – во всяком случае, не среди нас или принцев.

– В самом деле?

– Может быть.

– Значит, вы все-таки не исключаете возможности?

– Я не это имел в виду, сир.

– А что же тогда вы имеете в виду?

– Если говорить прямо...

– О Боги! – вышел из себя его величество. – Уже давно пришло время говорить прямо!

– Я полагаю, многие делегаты боятся прибыть во дворец.

– Боятся? – вскричал император. – Неужели Сенниа, леди дзур, чего-то боится?

Джурабин пожал плечами:

– Дзуры проявляют храбрость, когда им предстоит сражение, сир. Однако многие из них пасуют перед менее явными опасностями – в особенности когда они их не понимают.

– Менее явные опасности? Объясните же наконец! Вы считаете, они боятся меня?

– Не вас, сир, скорее друг друга.

– Джурабин, должен признаться, я по-прежнему ничего не понимаю.

– Значит, мне следует объяснить?

– Осколки и черепки, вот уже целый час я вас ни о чем другом и не прошу!

– Что ж, вот как я вижу ситуацию.

– Продолжайте. Я весь внимание.

– Сир, по традиции принцам было предложено определить денежное пособие на императорские расходы для следующей фазы, которая начнется менее чем через пятьдесят лет.

– Я предпочитаю, – заметил император, – термин «императорский налог».

– Как пожелаете, – ответил Джурабин. – Хотя это трудно рассматривать как налог – ведь в данном случае, в отличие от других императорских налогов, Дома сами назначают величину своего взноса от общей суммы, которая в соответствии с законом установлена Империей.

– Тем не менее слово «пособие» оскорбляет мой слух.

– Хорошо, сир, налог. Так вот, по закону Империи, берущему начало от шестого цикла, принцы должны встретиться и прийти к соглашению о том, какую сумму необходимо заплатить каждому Дому.

– Да, да, понимаю. Продолжайте.

Джурабин откашлялся и сказал:

– Слушаюсь, сир. Именно сейчас принцам весьма затруднительно решить данную проблему.

– Именно сейчас, Джурабин, но почему? Что же делает решение этого вопроса более сложным, нежели обычно?

– Ну, во-первых, всех беспокоит позиция Дома Дракона, который требует, чтобы его доля была сведена к нулю, – они желают компенсировать расходы на создание армии.

– Создание армии? А зачем им армия?

– Люди Востока вторгаются в Империю с юга, сир. Кроме того, восстания Дома Теклы угрожают сразу нескольким владениям на западе. Мы получили петиции с просьбой о помощи от герцога Этуотера, герцога Лоунрока, герцогини Грейтуоркской и...

– Однако мне казалось, мы заключили мир с людьми Востока.

– Сир, людей Востока много, далеко не все из них общаются между собой, не говоря уже о том, чтобы соблюдать договоры, заключенные другими. Соглашение вашего величества с королевством к востоку от Пепперфилда в начале правления вашего величества все еще в силе, но остальные...

– Хм-м-м. Не слишком разумно они себя ведут. Их бы следовало поставить на место.

– Именно это через своего наследника Истменсуотча и предлагает Дом Дракона.

– Как, неужели тут замешан Истменсуотч?

– Во всяком случае, так сообщают мои источники, сир...

– Вы хотите сказать, ваши шпионы?

Джурабин пожал плечами:

– Создается впечатление, что сам герцог против подобных действий, но вынужден подчиниться решению своего Дома.

Его величество покачал головой, словно отказываясь вникать во внутренние проблемы Дома Дракона.

– Ладно, – вздохнул он, – а что теклы? Обращались ли мы к их Дому и предупреждали ли наследника, что в соответствии с законом ему придется отвечать за нарушение порядка?

– Они якобы не в состоянии выполнить своих обязательств из-за неурожая: за последние двести лет климат на западе очень изменился, что привело к тридцати или сорока сезонам засухи, причем до конца этой фазы поворота к лучшему не ожидается. Засуха и вызвала требования Дома Теклы уменьшить их платежи владельцам земель, а также бесчисленные восстания, которых становится все больше и больше.

– Засуха? Разве у нас нет волшебников, способных решать подобные проблемы?

– Цена, сир...

– Цена. А что с ценой?

– Дом Атиры заявил, что если они используют необходимое волшебство, то не смогут заплатить свою долю.

– Так и сказали?

– Сир, именно так утверждает их наследник, Тропир.

– Ну, их трудно в этом упрекнуть.

– Да, сир.

– Но если речь о снижении выплат, нельзя ли как-нибудь уладить дело?

– Сир, в большой степени это связано с Домами Джагала и Лиорна. Вопрос был рассмотрен иоричами с точки зрения законности. Однако, поскольку речь идет о проблемах Империи, Дом Иорича затребовал немалую плату за свои услуги и...