- Значит, твой коняка был, - гость позволил себе дерзкую улыбку, я зашипела от злости, понимая, что теряю инициативу, и штора долго его не удержит.

- Попалась, ведьма, - подтвердил он мои предположения, и даже не дрогнул, когда я вдавила лезвие в кожу, и вниз потекла алая струйка крови.

«Да, чтоб тебя проклятые забрали!» - выругалась про себя. Оглянулась по сторонам. Решение созрело мгновенно. Гость попытался уклониться, скатиться с кровати, освободить руки, но я была быстрее, опустив со всего размаха пустой кувшин ему на голову. Мужчина дернулся, закатил глаза и обмяк.

Пару мгновений я прислушивалась к спящему дому, но в тишине слышался лишь бешеный стук собственного сердца. Мы шумели, но, видимо, недостаточно громко, чтобы заставить любопытных сползти с кроватей и выйти в коридор.

Дальнейшее заняло минут пять не больше. Тратить время на связывание мужчины я не стала. Смысл? Все равно, скоро начнут просыпаться постояльцы и его найдут. Да и маловероятно, что он очнется быстро, все же приложила я его со всей дури испуганной курицы.

Сняла веревку - еще пригодится, сунула непросохшие вещи в мешок - потом разберемся, надела сапоги, взвалила мешки и на цыпочках спустилась вниз. На каждый скрип останавливалась, обливаясь потом и ожидая гневного окрика, но пронесло.

На выходе не выдержала и наведалась на кухню, потратив еще пару драгоценных минут на ограбление кладовой. Пополнив припасы, выскочила во двор.

Еще никогда я не седлала Орлика с такой быстротой. Рядом с моим конем обнаружился чужой, не расседланный, и даже седельный сумки не были сняты. Я сунула любопытный нос в одну - одежда, вещи, а вот во второй были бумаги под печатями, часть явно зачарованные. Кинула взгляд на бланки. Куда уж без тебя, тайная канцелярия, чтоб вас всех разорвало!

Прямо за воротами пустила коня в галоп. У меня был примерно час форы, свернуть в лес всегда успею, лучше пока воспользоваться пустынной дорогой и валяющимся без сознания агентом. Однако гость был прав. Орлик - слишком приметный конь, чтобы и дальше продолжать на нем путь. Как не жаль, придется расставаться.

Орлик практически летел по дороге, копыта со звонким цоканьем касались мокрых после дождя плит, а сосны, стоящие вдоль тракта, отражали и множили эхо нашей скачки. Я боролась с желанием пришпорить коня, еще и еще, чтобы оказаться, как можно дальше от трактира, от того момента, когда очнется ночной гость. Душу заливал пьянящий восторг - ушла, улизнула, оставила в дураках! Скинула капюшон, сняла шляпу, позволяя ветру безнаказанно ворошить волосы. Щеки горели, на губах играла улыбка. Получилось!

Встающее за лесом солнце протягивало розовые тени по серому мху, в кустах раздавались первые перепевы лесных птиц, прошедший ночью дождь оставил после себя сладкий привкус свежести, и казалось, что это замечательное утро радуется вместе со мной.

Уж не знаю, кого благодарить за подобное везение, но сегодня мне чудом удалось уйти из жадных лап тайной канцелярии.

Когда сошел адреналин, и вернулся здравый смысл, я пустила Орлика крупной рысью. Дорога за спиной была приятно пуста, а скоро покажется и нужная развилка, если карта не врет.

Он назвал меня ведьмой, знал, собака, о моем родстве и возможном наличии дара, а когда убедился, что в трактире ночую именно я, не стал рисковать в одиночку сцепиться с ведьмой. Вот и причина моего везения. Агент боялся меня не меньше, чем я его.

В трактир он завернул случайно - обсушиться после дождливой ночи, в конюшне заметил Орлика и решил проверить, чей это конь. Не хочу даже думать о том, что поиски зашли так далеко на север или что я сильно недооценила господ из канцелярии - меня банально просчитали, и теперь спешно перекрывали северную границу. Этот вариант был бы самым грустным.

Тряхнула головой - будем надеяться на лучшее. Наша встреча - действительно случайность, но теперь эта случайность может мне дорого обойтись. Итак, канцелярии взялась за меня всерьез, снабдив агентов по всей стране подробным описанием. Не слишком умный ход тратить столько сил на одну княжну, когда проблем и без того хватает.

Допустим, они арестовали большинство так называемых семей предателей в первые два дня. Многие жили в столице или рядом. Но зачем так настойчиво гоняться за остальными? Не понимаю.

На душе становится отвратительно от чувства надвигающейся беды - горького, вязкого, пахнущего болью, отчаяньем и потерей свободы. Я что-то упускаю из вида, но что?

Гадать нет смысла. Надо думать о сегодняшнем дне.

Как я не оттягивала этот момент, но с Орликом придется распрощаться. Тарецкие скакуны слишком примечательны, а для загоняемой дичи, которой я, увы, сейчас являюсь, такой конь - непозволительная дурость. Я сглупила, когда брала с собой Орлика, но четыре дня назад побег казался чем-то несерьезным, и просто в голову не пришла мысль, что я могу сесть на кого-то другого, кроме Орлика.

Отец много лет выводил новую породу, а когда у него получилось, то слава о тарецских скакунах быстро разлетелась по всей стране. Тонконогие, высокие, они отличались силой, выносливостью, а еще удивительной сообразительностью. Но самой главной чертой породы была звездная шкура. Черная, серая или коричневая, но обязательно с белым пятнами по крупу, по форме напоминающими звезды.

Пять лет назад Орлика мне подарил отец, жеребенком, еще только отошедшим от матери. Пять лет я сама воспитывала его, тренировала и не мыслила себя на другом коне. А теперь из-за моей глупости, вынуждена отдавать его в чужие руки.

Оставить Орлика в крестьянском хозяйстве, значит, погубить. Был у меня запасной вариант, который серьезно удлинит мой путь, но Орлик того стоил.

На севере в местечке под названием Зеленое озеро находился конный завод. Его владелец был один из пяти основных конкурентов отца. Мы не были представлены лично, но о зеленщиках я наслушалась с детства.

Рискованно? Да, конечно. Но Альвер Койл был таким же сумасшедшим до лошадей, как и мой отец. Он не откажется от подарка и, будем надеяться, не сразу сдаст меня агентам.

Зеленое озеро лежало в стороне от тракта, и чтобы до него добраться, мне пришлось сделать приличный крюк, добавив два дня до границы, если перейти на пешее передвижение. Но я не жалела об этом. Да и в любом варианте пришлось бы уклониться в сторону, чтобы выйти из облавы. Уверена, агенты сейчас спешно перекрывают дорогу до границы, прочесывая район Малых Выселков. Моя цель для них больше не секрет.

Сам переход я представляла себе крайне смутно, в основном по книгам, которые тайком брала у брата. В них герои чаще всего нанимали проводника, и тот переводил их тайными тропами на другую сторону. Представила, как ищу по деревне такого вот проводника…. Н-да, меня скорее повяжут и сдадут властям, чем повезет наткнуться на нужного человека.

Другим вариантом было пойти добровольцем на фронт, а потом во время боя уйти на сторону врага. Была бы парнем, один разговор, людей в войсках всегда не хватает, и на «потерянные» документы могли закрыть глаза, но долго и качественно изображать мужчину я не смогу.