– Нет никакой свободы выбора, – проговорил Экс Нихило, будто обращаясь к слабоумному. Его покровительственный тон начал действовать Тони на нервы. – Ваш мир или изменится, или будет уничтожен.

Старк закрыл глаза и глубоко вздохнул. Спор предстоял долгий, однако других вариантов не было.

СТИВ РОДЖЕРС очнулся в Башне Мстителей на Манхэттене – отсюда стартовал космический корабль, сюда он и вернулся. Роджерсу потребовалось не меньше двадцати минут, чтобы вспомнить и осознать, что произошло: он был один – другие Мстители остались на Марсе.

Его отправили обратно, чтобы передать ультиматум населению планеты.

Капитану пришлось полежать в постели, чтобы немного восстановить избитое тело. Да, ему здорово досталось. Поговорив с медиками, Роджерс предпринял единственную вещь, которая была ему доступна: отправил сообщения по мысленной связи. Потом встал, принял душ и оделся.

Не до конца зажившее лицо болело. Сыворотка «Суперсолдат», конечно, помогала восстанавливать ткани быстрее, однако в биоробота Стива Роджерса не превратила.

Пока он готовил все необходимое для следующего полета, пришли ответы на его сообщения. На этот раз команда будет больше. Их не застанут врасплох. На зов откликнулись и обычные люди, и сверхлюди – некоторые из прибывших были мутантами, в других с трудом угадывалось, кем они были когда-то. Они явились, не откладывая.

Ведь их позвал сам Капитан Америка.

– ЗНАЧИТ, сигнал пришел с Марса?

Пушечное Ядро нахмурился, пристально всматриваясь в экран. Он уже бывал в космосе, однако предстоящее путешествие на другую планету одновременно восхищало его и пугало. Сэм Гатри родился в Кентукки, вырос среди шахтеров и собирался прожить с ними всю жизнь. А потом проснулись силы мутанта, и с тех пор мир для него изменился – он жил иначе, чем в детстве. Его жизнь стала… интересной.

– Ну, не с Планеты Икс точно.

Гатри сжал губы, чтобы сдержать презрительный ответ. Он восхищался Человеком-Пауком, не раз видел его подвиги по телевизору, слышал удивительные истории от соратников, но не любил его. Уж слишком Человек-Паук бывал саркастичен. Парню явно не хватало хорошего воспитания.

Рядом с Пауком стоял туземец, австралийский абориген. Звали его Иден Феси, однако все называли его просто Коллектор – он умел телепортироваться куда угодно. Гатри и не мечтал о встрече с таким сверхсуществом.

– Мы отправляемся на Марс, – произнес Иден.

Он выговаривал слова не совсем так, как ожидал от туземца Гатри, но и указать на какие-то определенные странности в произношении он не мог. Да, в мире еще много неизвестного и удивительного.

– Спасибо, что откликнулись, – приветствовал всех Капитан Америка. Собравшиеся уже знали о случившемся и только мрачно переглядывались. – Задача трудная. Предстоит действовать быстро и вывести противника из игры раньше, чем он разделается с нами, как с первой группой Мстителей. Мы не знаем, кто из наших товарищей уцелел. Необходимо остановить нападающих, прежде чем они нанесут еще больший урон нашей планете.

Гатри потрясенно распахнул глаза.

Рядом с некоторыми людьми чувствуешь себя… необычно. И Капитан Америка – именно из таких. Он великий герой. Сэм за свою жизнь повидал и супергероев, и суперзлодеев, но никто из них не производил на него такого впечатления. Сам Капитан позвал его и пригласил в команду Мстителей.

От такого предложения не отказываются.

– Ты готов, Сэм?

Роберто похлопал Гатри по плечу, и тот подскочил от неожиданности. С Санспотом они были давно знакомы – с тех пор как Сэм стал супергероем.

Пушечное Ядро кивнул. Кэп собрал впечатляющую команду: кроме Сэма здесь были Санспот, необыкновенно мускулистый парень по имени Гиперион, Смэшер, Капитан Марвел, Капитан Вселенная, Шань-Чи, Человек-Паук, Женщина-Паук, Росомаха и Коллектор, – все они встали тесным кружком, и контуры их фигур засияли. Это длилось всего мгновение – у Сэма даже голова не закружилась. Только что они стояли в Башне Мстителей…

…а теперь – перед ними противник. Те самые враги, которых запечатлела камера наблюдения квинкрузера.

И на той записи эти существа выглядели куда безобиднее.

С РАЗГОВОРАМИ было покончено. Они сказали друг другу все, что хотели и могли, но всякий раз приходили к одному: изменитесь или умрите.

Тони уяснил следующее: Экс Нихило, золотой малыш, хотел спасти Землю, ускорив на ней процессы эволюции. Алеф просто желал уничтожить земной мир без следа, а Бездне было все равно – она лишь наблюдала. Новый человек, которого создал Экс Нихило, тоже лишь безразлично оглядывался. Иногда, правда, он произносил несколько слов, и Экс Нихило светился от гордости, как отец, услышавший лепет своего малыша. Подумать только! Новая форма жизни заговорила! Язык, на котором изъяснялся гуманоид, был Тони не знаком – вероятно, так говорили Строители. Старк пытался запоминать слова на слух, хоть и не понимал их смысла.

Остальные Мстители по-прежнему лежали без сознания неподалеку, опутанные мощными лианами непонятного древоподобного растения.

– Ты слышала, Бездна? – спросил Золотой, указывая на новорожденное существо. – Это жизнь! Вот она какая. Непредвиденная, неудержимая, дикая, свободная жизнь! – Он рассмеялся. – Смотри, сестренка! Я создал новую жизнь. Сотворил нечто неожиданное.

Наверное, так говорил в свое время Виктор Франкенштейн.

– Нечто… – Голос Экс Нихило оборвался. Откуда-то сверху на Золотого обрушился сгусток энергии и впечатал его в поверхность планеты. В каменистой почве осталась канава длиной не меньше четырнадцати футов.

Тони не выдержал и улыбнулся.

– ОБЕЗЬЯНЫ, – успел прогрохотать Алеф, прежде чем Капитан Америка ударил его щитом по лицу и сплющил роботу щеку.

С высоты за схваткой следили две неясные фигуры. Одна из них принадлежала женщине, одетой в черное с белым. Тони слышал о ней, видел ее данные в картотеке Мстителей. Смэшер. Она недавно появилась в их команде, а сверхсилы получила благодаря инопланетным технологиям.

Рядом с ней маячил Гиперион – один из самых могущественных из всех сверхлюдей на Земле. То есть теперь на Марсе, конечно. Гиперион в черном с золотом костюме и в развевающемся на ветру плаще парил в вышине, свободный, как птица, и следил за каждым движением Золотого, который пытался встать. Гиперион быстро ударил по Экс Нихило молниями, и тот закричал от боли.

Тони ухмыльнулся, пожалуй, даже радостнее, чем стоило. И тогда Бездна разбудила Халка.

– Убей его, – приказала она, показывая на Гипериона.