— Приветствуем лорда Мака! — рявкнул адмирал, и собравшиеся в кают-компании офицеры мгновенно, при этом сохраняя достоинство, встали и по-военному отдали мне честь. Кто-то по-велиански, точным градусом наклона головы, кто-то добавил к этому прямой взгляд, как это было принято в Старой империи, а кто-то действовал и вовсе необычно. Например, показывая мне длинный раздвоенный язык — впрочем, ничего удивительного… Все-таки у нас тут собрались командиры всех рас, входящих в Союз, у каждой были свои уникальные традиции, и все вместе они смотрелись очень круто.

— Привет, — кивнул я, на этот раз без всяких расчетов, а просто по-земному, выражая свое уважение тем, кто сражался и будет сражаться за свои миры.

Почему я, кстати, выбрал такое простое слово, чтобы со всеми поздороваться? Все просто: как оказалось, в космосе не принято говорить «добрый день» или «добрый вечер». И не только из-за относительности этих понятий, но и из-за культурных особенностей некоторых рас вроде акортетов, для которых подобные пожелания могли быть оскорбительными. А все потому, что тысячу лет назад с такими фразами в дома гражданских врывались карательные отряды империи Соул. Добрый вечер, мол, и выстрел бластером между глаз… Была, как выяснилось, такая страница в истории экспансии синекожих, о которой сейчас не принято вспоминать.

— Предлагаю общаться без высокого стиля, — усевшись за вытянутым овальным столом, я сразу обозначил подход к делу, — так нам будет проще друг с другом взаимодействовать. Перейдем к сути встречи. Совет назначил меня командующим объединенным флотом, в состав которого оказались включены все ваши соединения. Цель нашей экспедиции, думаю, вам тоже известна, так что официальную вводную часть предлагаю опустить. А сейчас попрошу вас представиться.

Я оглядел свою новую команду, с которой мне придется провести ближайшее время и с которой придется сработаться. Все-таки, говоря откровенно, я лорд империи, лорд Земли, хи герой и все прочее, но точно не опытный флотоводец. Да, именно я координировал удары по дибби-хатам, но тогда просто не было другого выбора. А командовать одним-единственным прорывом и тысячами совершенно разных кораблей — это большая разница. Особенно без боевой медитации… Было бы глупо не использовать опыт тех, кто сроднился со своими эсминцами, крейсерами и линкорами. И я изначально был готов положиться на знания моих адмиралов, вот только была еще одна проблема. После того сражения десять лет назад флот Союза так ни разу и не собирался вместе. Пару раз проводились учения, но небольшими группами и между конкретными мирами, не больше. Так что мне сейчас нужно было не просто надуть щеки и скомандовать перелет из точки А в точку Б, а еще и заставить работать вместе всех тех, кого выдвинули в этот поход миры Союза. И пусть пока сидящие со мной за одним столом адмиралы ведут себя прилично, но я-то чувствую — спасибо третьему дару моего генома — что каждый из них, не важно, привел он сотню кораблей или несколько тысяч, не собирается никому ни в чем уступать. Будет тяжело, но, к счастью, мы в петле, и у меня есть право на ошибку.

Впрочем, не буду заранее настраиваться на неудачу и сосредоточусь на знакомстве: посмотрим, что за рыба тут водится.

— Адмирал Вассакорн, — важно раздул свои четыре ноздри зеленокожий акортет, оказавшийся точно напротив моего места и поэтому по традиции представившийся первым.

— Адмирал Чилик, — вежливо кивнул второй представитель от Соул, подтянутый синекожий парень с курчавыми каштановыми волосами. В отличие от адмирала Хварца, которого мне представила лично Ами как специалиста, который мог бы помочь мне с общими вопросами, этот отвечал больше за общую рутину по управлению направленного принцессой флота.

— Адмирал Фариан Барн Сален, — тоже вели, только с еще более темной кожей и резко контрастирующими на ее фоне белыми волосами. По совместительству еще и старший сын Барна Салена, о котором властитель новых объединенных территорий узнал только после героической смерти его матери — герцогини Айрис. И, к чести моего знакомого, тот сразу же признал наследника, хотя и явно пока еще держит в черном теле. Иначе с чего бы стал отправлять на эту миссию, где больше нет ни одного из представителей правящих семей?

— Адмирал Вайни, — еще один синекожий, только уже из вотчины Панариана. Маленький, полноватый, с бегающими глазками. Но, по словам того же Алесса, один из лучших.

— Адмирал Матино, — на вытянутом лице гнарфа из растительности выделялись только белесые брови, в остальном же он был девственно лыс.

— Младший вождь Тагус, — у алвов, как обычно, свои представления о воинских званиях.

— Старший адмирал Нгеси, — голос единственной девушки в моем флотском штабе был низким и тягучим, но при этом не лишенным обаяния. Еще и уникальное звание себе придумала. Хочет выделиться, как алвы? — Вы уверены, что справитесь с походом, лорд Мак?

Ну, точно, хочет… За овальным столом воцарилась гнетущая тишина. Высоченная синистрийка, даже сидя возвышающаяся над каждым из нас на полторы головы, с усмешкой на губах сверлила меня взглядом желтых немигающих глаз.

Еще лет тридцать назад ее народ считался основным соперником вели в галактике — они строили свою империю, делили с официальной Соул сферы влияния и иногда сталкивались с синекожими в открытых противостояниях. Вот только после открытия наследства Зании, снятия границы уровней пси-энергии и водопада из новых технологий синистрийцы, как и многие другие, не успевшие к дележу пирога, оказались на обочине большой политики. Еще бы, кто будет воспринимать всерьез тех, чьи линкоры теперь могла бы раскатать в звездную пыль пара соединений не самых дорогих истребителей… И если те же гнарфы смогли о себе заявить во время битвы с дибби-хаттами, и теперь Величайший потихоньку наращивал влияние, то от синистрийцев в той битве участвовали буквально несколько добровольческих отрядов. Неудивительно, что к моменту формирования Совета никто не подумал включить туда этих черных как антрацит инопланетян с надбровными рожками.

Вот и сейчас так называемая «старший адмирал» привела с собой всего пятьдесят кораблей, которые вряд ли смогут помочь с чем-то большим, чем транспортировка грузов или десанта, но былая надменность и амбиции никуда не делись… На мгновение мелькнула мысль полностью отказаться от столь неудобных союзников: они мне нужны гораздо-гораздо меньше, чем я им. С другой стороны, мне не хотелось проигрывать даже в такой мелочи. И откуда во мне это взялось?

— Я абсолютно уверен, что справлюсь с командованием объединенным разведывательным флотом, адмирал Нгеси, — сухо и подчеркнуто спокойно ответил я, проигнорировав «улучшенное» звание синистрийки. — Особенно если одобренная Советом команда будет действовать слаженно и не подвергать сомнению мои компетенции. Я же, в свою очередь, с удовольствием приму вашу поддержку.

Вот так и надо всегда действовать в спорных ситуациях: никаких лишних эмоций и встречных оскорблений. Напротив, подчеркни значимость твоего оппонента, вырази готовность к нему прислушиваться — дай ему хотя бы возможность признать свои ошибки… Это пришло ко мне вместе с титулом лорда империи, став с того момента частью моей личности. Причем никаких техник, просто внутренний стержень как будто вырос в объеме в пару раз, а воля превратилась в часть моего пси-поля, порой вылетая за пределы тела и захлестывая всех вокруг.