напарник едва сына не лишился. Если шеф узнает, придется выслушать в свой адрес много нелицеприятного. И поделом! Он поступил непрофессионально, подвергнув риску ребенка. Тот случай, когда лишний раз не захочется делиться подробностями, потому что о подвале можно было вспомнить и раньше. Или попросить план здания. Хотя тут сплоховал не только Николай, но и местный отдел топтарей, посчитав слухи о черной даме всего лишь сплетнями более чем вековой давности.

Николай задержался на день, чтобы погулять по Питеру, тем более, прежде чем возвращаться в Москву, следовало составить отчет. Николай съездил на Елагин остров, там проходил фестиваль тюльпанов. Море цветов самых разнообразных окрасов: махровые оранжевые, строгие фиолетовые, романтичные белые. Из репродукторов звучала музыка, гулял народ – на прощание Питер порадовал погодой.

Николай отправил Насте фото и видеоотчет, это позволяло поддерживать иллюзию, будто любимая рядом. Она в ответ прислала снимки изобилия еды из отельного ресторана. Настя любила хорошо поесть, Николай, впрочем, тоже. А вот готовить – оба – не особо. Теперь Настя отрывалась за двоих. Ничего, в питерских кафе тоже неплохо кормят и экономно для бюджета.

После выходных Николай отправился на дежурство с робкой надеждой, что день пройдет гладко. Поначалу его ожидания сбылись, шеф даже не стал песочить Николая, что тот подставил чужого ребенка. Наоборот, похвалил за работу над ошибками и отметил для себя и сотрудников, что этот случай пригодится для дальнейшей практики.

– Надо тебе, Дергунов, снова напарника искать. – Шеф пристально поглядел на Николая, словно отыскивая в нем какую-либо несуразность.

Роза три недели назад вернулась на свою историческую родину – возглавлять тамошний отдел топтарей, так что Николай снова остался один.

– Может, Геннадия к себе переманим? – предложил Николай. – Он напрашивался.

Шеф выставил указательный палец:

– Надо подумать.

– Да чего думать! – Денис, как самый молодой топтарь в отделе, вечно куда-то спешил. – У чистильщиков от скуки повеситься можно, нужно спасать человека.

Женечка хихикнула.

– Марианна к нам просится. – Шеф слегка покраснел. – Говорит, давно мечтала о такой работе.

Не так давно топтари всем отделом гуляли на свадьбе шефа. Николаю новоиспеченная супруга Виктора Ивановича нравилась: немногим младше мужа, интересующаяся его делами и не глупая.

– Как решите, Виктор Иванович. – Николай деликатно устранился от ответа: на себя такую ответственность не возьмет, пусть шеф сам выбирает.

Шеф вздохнул. Его можно было понять: хотел помочь любимому человеку и одновременно переживал – работа топтарей чревата неприятностями.

– А можно ее в секретари, – предложила Женечка. – Будет с нами, но без лишнего риска.

Раньше секретарем работала Женечка, но после ухода Михаила, старейшего сотрудника отдела ОБХСС, она стала напарником Дениса, совмещая новую должность с прежними обязанностями. Лицо шефа просияло:

– Точно! Тогда передашь ей дела. Но, – он указал пальцем на Николая, – с Геннадием обожди пока говорить.

Николай не стал спорить: без напарника сложно, но ему не впервой действовать одному – умелых рук не хватало, поэтому часто приходилось работать самостоятельно.

– Прикиньте, люди в оборотней верят! – Под конец дня Женечка откопала в интернете что-то интересное.

– Делать им нечего, – отмахнулся шеф.

– Да тут случай прикольный. – Она прочитала вслух пост какой-то Марины, которая столкнулась в лесу со странной собакой.

– Ну и какой оборотень? – поморщился шеф. – На волка наткнулась, потому и собака реагировала так.

– Ну да, – подтвердил Николай. – Я недавно читал про то, что стаю видели в ближайшем Подмосковье.

– Да тут в комментариях народ жжет! – Женечка накрутила волосы на палец. – Они реально считают, что оборотни существуют! – Она уткнулась в монитор: – «Куда сворачивали? Случайно не влево? Там неподалеку железная дорога проходит. От нее сначала вправо, а потом повернуть влево. Там о-очень странное место. Когда ищешь – сроду не найдешь. А вот если не думаешь, все дороги туда ведут. Первый раз я оттуда неслась, только пятки сверкали».

– Во дает! – Денис откинулся на спинку кресла. – Так испугалась, что потом еще несколько раз это место проведала.

– На бис! – подхватил Николай.

– Народ любит паранормальное, – шеф покачал головой, – влезут во всякую дрянь, нахватаются, а нам после – разгребать!

– Может, проверить эту поляну? – спросил Николай на всякий случай.

– Смотрю, Дергунов, у тебя слишком много свободного времени. – Лицо шефа пошло пятнами. – Вот и съезди.

Винить следовало только себя: никто за язык не тянул. Все в отделе были в курсе насчет вспыльчивого характера шефа, хотя Николай особо не жалел – зато прогуляется, пока стоит теплая и сухая погода. Все лучше, чем в конторе сидеть. Правда, не факт, что найдет поляну: ориентиров имелось немного – название станции и условные направо и налево.

На следующее утро, ближе к полудню, Николай сперва проехал на метро через пол-Москвы, затем прошагал минут двадцать мимо стройки и промышленной зоны почти при полном отсутствии людей. Пропустил пешеходный переход и, чтобы не возвращаться, перебежал дорогу в неположенном месте, благо машины сбрасывали скорость перед выездом на МКАД.

Народа по-прежнему не было, словно Николая выдернули из родной Москвы и переместили в схожий, но безлюдный мир. Николай пошел вдоль МКАДа к переходу. На свежескошенном газоне под кустами отдыхали двое гастарбайтеров с газонокосилкой, мимо проносились многочисленные машины. Николай выдохнул, все-таки он в своем мире.

Пешеходный мост изяществом и красотой не отличался – огромная пластиковая труба над дорогой, и подниматься на него нужно по неудобной лестнице. Ладно Николай – он еще относительно молод и здоров. Но каково карабкаться по этому сооружению пожилым и больным людям? Да и здоровым, если они с тяжелыми сумками или с детской коляской? Давно пора на МКАДе соорудить лифты для людей, а не только развязки для транспорта.

В переходе тоже оказалось безлюдно, и Николай от души поорал. Когда еще позволишь себе подобное? Он спустился с противоположной стороны и вышел к остановке, дальше следовало идти налево по тропинке, вдоль которой росли кусты. Наверняка имелась более цивилизованная дорога до станции, но она была надежно спрятана от посторонних глаз, а потому Николай плюнул и отправился по дорожке.

Здесь точно ступала нога человека, повсюду валялись следы его жизнедеятельности: пивные бутылки, обертки из-под чипсов и пустые пачки сигарет. Николай миновал заброшенное кладбище, обнесенное высокой оградой, и выбрался к железной дороге – впереди виднелась станция. На платформах стояли люди, большинство ждали электричку в сторону Москвы. Николай перешел пути и направился к лесопарку по одной из многочисленных дорожек, протоптанных жителями района.

Вправо, влево… Николай запутался, сколько раз уже свернул в ту или иную сторону. Благо навигатор на телефоне установлен, потом выведет обратно к станции. Николай фотографировал деревья, кусты и первые цветы – Настя просила