Но никто не говорит со мной и никуда меня не отправляет. Все ждут, что я буду просто приходить сюда, садиться за стол, делать столько, сколько смогу, и тихонько уходить. С начала своей стажировки я поняла одну вещь: пусть она совсем не такая, как в моих ожиданиях, по крайней мере, я попала сюда. Сделала шаг к своей мечте. Просто мне потребуется гораздо больше времени, чтобы добраться до цели, чем я изначально рассчитывала.

Я совсем не такая, как многие детективы и офицеры, что слоняются тут из угла в угол, не спуская рук с пистолетов, – с растущими животами и мешками под глазами на оплывших лицах.

Есть ещё одна вещь, в которой я лишь изредка могу признаться самой себе. В те вечера, что я провожу здесь, я становлюсь ближе к шефу полиции, чем за все годы, прошедшие с того времени, как она расследовала убийство моей семьи. Тогда они с мэром Тритоном держали меня за руки на пресс-конференции. Начальница стремительным шагом пересекает офис в сопровождении своей ассистентки, а люди вокруг неизменно борются за её внимание, пока я наблюдаю издалека.

Однажды шеф полиции заметит меня.

Мне так кажется.

Но, скорее всего, нет.

Джанетт, одна из секретарей, подходит ко мне и бросает папку поверх моей стопки бумаг.

– У меня есть ещё один отчёт по Безумному Шляпнику, – говорит она. Дома Джанетт ждут двое детей, и я уверена, что она чувствует себя виноватой передо мной. – Начинай с него. Как закончишь читать, вернёшь, сама знаешь куда. – Она хлопает по папке рукой. – Части тела в коробках. Лучше не придумаешь.

Всё началось незадолго до того, как я стала здесь работать. В разных местах Шрама начали появляться части тела, и это дело меня особенно заинтересовало, потому что мне интересно всё, что происходит в Шраме. На сегодняшний день нашли бедро, руку и кисть со срезанными отпечатками пальцев. Похоже, они все принадлежали одному человеку и лежали в праздничных подарочных коробках, замороженные в сухом льду. Изучение этого дела – мой послеобеденный десерт.

– Спасибо, – благодарю я.

Джанетт подмигивает мне и идёт дальше, на ходу оправляя свою серую юбку.

– Всегда пожалуйста, дорогая, – говорит она напоследок.

Я с трудом дожидаюсь, когда она уйдёт, чтобы открыть матери алы дела. Передо мной фотографии настолько жуткие, что должны вызывать тошноту, но меня не тошнит. Фотографии скорее интригуют. Они заставили бы ахнуть даже Урсулу. Они стоят наравне с тем, что могла бы сделать Малли в свой самый худший день. И они очень убедительные. Я знаю, что должна только расшифровывать и подшивать отчёты, но в такие моменты начинаю задумываться, что у меня есть другой путь. Более захватывающий путь. Может, я смогу сама проложить его для себя.

Я делаю глубокий вдох и собираюсь с мыслями. Комната вокруг прекращает вертеться как в калейдоскопе, а мой разум перестаёт подкидывать предательские мысли. Я аккуратно откладываю папку в сторону, чтобы вернуться к ней, когда у меня будет время полностью погрузиться в её содержимое и как следует насладиться.

Глава третья

К шести часам вечера полицейский участок затихает. Дневная смена расходится по домам, ночная смена и патрули выходят на улицы, и в здании остаётся совсем немного полицейских в форме. Те, кто не ушёл, работают с ленцой. Лишь изредка звонят телефоны да несколько детективов проводят допросы в приватных кабинетах, а остальные, похоже, что-то изучают или печатают.

Мне тоже пора уходить домой, к Джеймсу или в «Страну чудес», но я опускаю свою коробку с документами на пол рядом со столом, чтобы освободить место для фотографий и одной из огромных карт Королевского города, которые детективы держат в корзине свёрнутыми в рулоны. Моя карта потрёпанная и выцветшая, но мне подойдёт и такая. Я отмечаю карандашом все места, где появлялись части тела в подарочных коробках, и изучаю фотографии карточек, что лежали рядом: причудливый почерк, особые чёрные чернила, которые выглядят ещё сырыми, словно писали перьевой ручкой.

«С любовью,

Безумный Шляпник»

Чего он хочет? Я беру карандаш и соединяю линиями расположение коробок, а затем откидываюсь на спинку стула.

Интересно. Кажется, все эти места имеют особое значение для сторонников магии. Вечнозелёный сад, где цветы распускаются круглый год. Нижний Королевский мост, где десять лет назад проходил Магический марш. И Волшебный рынок – его снесли сразу после помешательства феи-крёстной. Под ним, по слухам, располагается слой кристаллов, который некоторые считают источником всей магии. Безумный Шляпник должен быть жителем Шрама. Но какой у него мотив? Угроза местным жителям? Или так какой-нибудь отрицатель магии пытается оставить сообщение?

Я слышу покашливание и резко выныриваю из своих мыслей. Вообще-то файлы, которыми Джанетт поделилась со мной, являются закрытой информацией. Но она делала так уже пару раз, спасая меня от тотальной скуки и отчаяния, а я так привыкла, что меня не замечают, что забыла об осторожности. Я поспешно прикрываю карту и файлы руками и только потом замечаю, кто ко мне подошёл.

Белла Лойола, молодой офицер полиции и по совместительству единственный Наследник в здании, кроме меня и начальницы, усаживается напротив со скрещёнными руками, и смотрит на меня, вскинув брови над стёклами очков в роговой оправе. В жилетке, белой блузке и клетчатых брюках она выглядит как пай-девочка или книжный червь, хотя, должна признать, ей этот стиль вполне идёт. А волосы? Тёмно-каштановые и густые, они собраны в небрежный хвост, на который она, вполне вероятно, тратит половину утра.

Белла тепло мне улыбается, но смотрит немного осуждающе.

– Конфиденциально? – одними губами произносит она, указывая пальцем на мой стол, и тут же маскирует свой жест лёгким взмахом кисти.

Мне не стоило так удивляться. Она и раньше указывала мне на вещи, которые я делала неправильно. Похоже, она старается помочь, словно старшая сестра, но мне не нравится чувство, будто я обязана перед ней отчитываться. Однажды она даже указала на то, как я сделала кофе, мягко сообщив, что детективы не любят слишком крепкий напиток, потому что пьют его постоянно. Хотя в иерархии этого участка она едва ли стоит выше меня. Если я не ошибаюсь, здесь есть только один человек, который может указывать мне, что делать, и это не Белла.

Я отмахиваюсь, словно не поняла вопроса, и указываю ей за спину. Сзади подходит Тони, её напарник. На короткое мгновение наши взгляды встречаются, а затем Белла переключает