— О, Мел, — прошептала Элис.

Мелани попыталась повернуться на стуле, чтобы разглядеть, что так привлекло внимание Элис, но та поспешно остановила ее.

— Нет, нет! Не поворачивайся! И говори! Пожалуйста, говори что угодно! Быстрей!

Мелани, не терявшая головы ни при каких обстоятельствах и способная справиться с любыми неожиданностями, начала непринужденно болтать про забавные случаи из жизни четвероногих пациентов ветлечебницы Вэла.

Элис с трудом оторвала взгляд от небольшой компании, только что вошедшей в зал ресторана, пытаясь изобразить на своем лице крайний интерес к ее рассказу. Краем глаза она заметила, как от группы, которую метрдотель уже провожал к столику, отделилась высокая фигура и явно направилась к ним.

— Элис! — Мелани умолкла на полуслове, услышав у себя за спиной знакомый голос. — А ты и не говорила, что у тебя сегодня с кем-то встреча!

— Привет, Аллан! — Элис сама удивилась тому, насколько спокойно и твердо прозвучал ее голос. — Мелани пару часов назад позвонила мне и сказала, что она в городе. Мы договорились встретиться здесь. Я не могла сказать тебе заранее, так как и сама об этом не знала.

Мелани наконец повернулась, и взгляд ее сверкающих зеленых глаз схлестнулся с холодным взглядом Аллана.

— Мелани? — натянуто улыбнулся он. — А я и не понял со спины, что это ты. Как дела?

— Превосходно, Аллан. — Мелани, не имеющая привычки распространяться о своей жизни, сейчас превзошла самое себя в краткости.

— Надеюсь, что так, — бесстрастно заметил Аллан и вновь обратился к жене. — Ты успела прослушать мое сообщение?

— Твое сообщение? Ах да! — вспомнила она. Паштет для Нортона! — Да, Аллан. Я его прослушала.

Элис открыто посмотрела на мужа. Боже! До чего ж он был сейчас хорош! И как ужасен! Превосходно сшитый костюм подчеркивал безупречность его мощной, мускулистой фигуры. Черные блестящие волосы гладко зачесаны назад. Резкие, глубокие складки пролегли от ноздрей прямого носа до рта, который так редко улыбался. Суровый взгляд затененных густыми ресницами глаз, казалось, пронзал насквозь.

И такой чуткий любовник, сексуальный, с богатыми фантазиями… Чувственный и нежный, настолько искусный, что даже при всех их размолвках он заставлял ее испытывать глубокую страсть от одного только легкого прикосновения его горячих и ласковых рук.

— Извините, но это деловой ланч. Мое присутствие необходимо. Увидимся позже, — холодно произнес Аллан и, резко развернувшись, направился к ожидавшей его компании, ни разу не оглянувшись.

Элис больше не сдерживала Мелани, когда та, повернувшись на стуле, принялась внимательно рассматривать сидящих за его столиком людей. Впрочем, на мужчинах она особого взгляда не задержала, но ее зеленые глаза так и впились в девушку, которая, абсолютно игнорируя других присутствующих, тут же заняла подошедшего Аллана оживленной беседой. Мелани, развернувшись лицом к столу, вопросительно взглянула на Элис.

— Это Кристель де Мюр, — ответила та на молчаливый вопрос подруги. — Ты, возможно, о ней слышала. Она довольно известный дизайнер. Очень неожиданная в своих решениях, очень смелая.

Господи! И зачем только она выбрала для обеда с Мел этот ресторан? Ведь знает же отлично, что это любимое место Аллана для деловых непринужденных встреч! Хотя, постой! Ведь он предупреждал ее, что утром полетит в Рединг и вернется только после обеда! Он солгал? Он заранее решил пригласить Кристель на ланч?

— Она очень самоуверенна, — едко прозвучала оценка Мелани.

— Потому что очень довольна жизнью, — печально заметила Элис. — Аллан только что заключил с ней контракт на оформление огромного комплекса в Бруклине, неподалеку от пляжей Рокауэй. Он и сам счастлив, что заполучил такую знаменитость.

— Неужели?

— Конечно, здесь сыграло не последнюю роль и то, что лет пять назад они были любовниками. Но для меня весь ужас в том, что вместе с этим заказом Кристель, похоже, намерена заполучить и Аллана. — Голос Элис звучал бесстрастно, что говорило о ее глубоком страдании. Это Мел знала. — Когда мы недавно столкнулись с ней на приеме, она дала мне это ясно понять.

— И в этом причина вашей ночной ссоры? — мгновенно поняла Мелани.

Элис обреченно кивнула.

— Аллан утверждает, что я сверхревнива. Но кто бы говорил! Ему самому не нравится, если я танцую с кем-то, кроме него, пусть даже с его другом. Он взрывается, если ему покажется, что я слишком долго беседую с кем-нибудь из гостей на приеме, куда он таскает меня регулярно…

— А ты уверена, что это не так? — перебила ее Мелани.

— Что не так? Что я ревнива? — Ее глаза широко распахнулись. — Нет, Мел. Я не ревнива. Ну, не так ревнива, как Аллан. Однако Кристель откровенно ненавидит меня, и это причиняет мне боль. Кристель хитра, и, когда рядом со мной Аллан, она сама доброжелательность, но стоит ему отойти… Нет, она точно решила его вернуть, и ей все равно, каким способом это сделать. Она мастер интриги, намеков и всяких фортелей. Но все это нивелируется ее поразительной сексуальностью, так что мужчины ничего не замечают. А вот женщины… Женщины другое дело. Я не знаю ни одной, кто бы дружил с ней или хотя бы чувствовал себя нормально в ее присутствии.

— Это не удивительно, — сухо отреагировала Мелани.

В первые пьянящие, восхитительные дни замужества Элис не замечала угрозы, исходящей от этой рыжеволосой красотки. Она даже имела неосторожность завязать с ней дружбу. И почти попалась на ее крючок, прежде чем скрытая враждебность Кристель стала для нее явной. Слава Богу! Сейчас она не такая наивная, как была тогда. И нечего делать вид, будто не замечаешь, как воркует эта парочка за дальним столиком. К тому же восприятие настолько обострилось, что Элис каждый раз чувствовала взгляд Кристель, когда та смотрела в их сторону.

По негласному обоюдному согласию Элис и Мелани засиделись за кофе с ликером: Элис совсем не прельщала идея пройти мимо столика Аллана, направляясь к выходу из зала. Она хорошо представляла, как небрежно кивнет он на прощание, как холоден будет его взгляд. Подруги решили дождаться, пока компания не покинет ресторан.

Но, краем глаза наблюдая за мужем, Элис заметила, что, шепнув что-то на ухо Аллану, из-за стола поднялась Кристель.

— Она идет к нам, — только и успела шепнуть Элис, прежде чем рыжеволосая красавица приблизилась к их столику. В следующий же момент она была окутана облаком дорогих, но удушливых духов Кристель, так как та, наклонившись к Элис, легко коснулась щеки холодными губами.

— Милочка, как приятно вас видеть! Мы и не знали, что вы тоже здесь обедаете со своей маленькой… подружкой?

Уловив в ее тоне некоторую двусмысленность, Элис не моргнула и глазом.

— Добрый день, Кристель, — спокойно ответила она. Вино и ликер в кофе явно прибавили ей уверенности. — Ее зовут Мелани. Мел, это Кристель.