Вздрогнув, снаряд отскочил от борта и снова притянулся рядом. Присутствующие в рубке увидели на экране торчащий из корпуса атомохода гарпун, от него вверх шел к буйку стальной трос.

— Надо поднять снаряд для перезарядки, — сказал Попов.

Обстрел корпуса «Звезды» занял два часа. Теперь на поверхности моря плавало двадцать буйков, от которых вниз шли стальные тросы, впиваясь гарпунами в корпус атомохода.

— Пора подвести понтоны к тросам, не так ли? — спросил Воронцов.

Валентин Михайлович утвердительно кивнул головой.

Все вышли на палубу. Было около трех часов дня. Высоко в небе светило солнце, обогревая чинно сидящих на воде чаек. Некоторые из них низко парили над водой, ища рыбешку.

«Седов» на малом ходу подошел к буйкам и с помощью кранов выгрузил из трюма надувные понтоны. Команда аварийно-спасательного судна начала буксировать на катере понтоны, прикрепляя их карабинами к тросам-буйкам. Наконец эта работа была закончена.

«Седов» отошел в сторону. Двадцать понтонов, изготовленных из прочного пластического материала, сморщенные, покачивались на воде. Воронцов подал команду:

— Открыть клапаны затопления!

С пульта управления судна в воду пошел акустический сигнал. Сигнал был принят автоматическими реле наполнительного устройства понтонов.

— Малый задний! — передал в машинное отделение Воронцов. «Седов» медленно отошел на безопасное расстояние.

В этот момент, повинуясь акустической команде, поданной с судна, открылись клапаны вентиляций и кингстоны понтонов. Выдохнув воздух, поплавки быстро заполнились водой, и пошли на глубину. Достигнув борта «Звезды», карабины понтонов автоматически закрепились за подъемные тросы.

Все вышедшие на палубу «Седова» ждали торжественной минуты. Вокруг стояла тишина.

Валентин Михайлович немного волновался, хотя всем своим видом старался этого не показывать.

Когда все поплавки закрепились на тросах, наступило время подъема атомохода. Снова по команде к исполнительным реле пошел акустический сигнал. Достигнув реле, звук произвел одновременное воздействие на все понтоны. Из баллонов, расположенных внутри подъемников, начал выходить сжатый воздух, распрямляя оболочку поплавков.

Атомоход вздрогнул и покачнулся на грунте. Прошло еще некоторое время, необходимое для полного распрямления оболочки понтонов. Теперь они приобрели форму шаров и медленно начали поднимать судно.

На поверхность воды, с шипением лопаясь, всплывало множество воздушных пузырей. Вода в районе гибели «Звезды» кипела. Большие пузыри окрашивали поверхность моря в белый цвет.

— Сейчас «Звезда» появится на поверхности, — сказал Воронцов, наблюдая в выносной экран подводного телевизора. — Смотрите, вот она!

И действительно, разрезая бурлящую поверхность, медленно всплывал корпус атомохода. Громкое «ура» загремело на «Седове», моряки приветствовали появление погибшего судна. Под аплодисменты, поддерживаемый понтонами, появился корпус судна. В воде плавали пробковые матрацы, какие-то ящики и обломки дерева. Теперь все хорошо видели зияющую пробоину, из которой с шумом выливалась вода.

«Седов» взял на буксир «Звезду». Медленно и осторожно начал он буксировать атомоход к мелководью острова.

Ценный груз был спасен.

Валентин Михайлович, облокотившись на фальшборт, смотрел на воду. Надвигалось время захода солнца. Горизонт покрывался багряным светом. Солнце садилось в воду.

— Хорошо! Как хорошо на море! — произнес он вслух.

— Да, временами море очень затейливо раскрашивает себя. Этот заход нам на руку, — ответил Воронцов. — Если солнце село в воду, жди хорошую погоду.

— Валентин Михайлович, — обратился к Попову Васильев. — Смотрите атомолет нас ожидает.

Он показал на громадную длинную стрелу с короткими крылышками, качавшуюся невдалеке на воде.

— Да, сегодня часикам к одиннадцати вечера будем в Ленинграде.

— Что, любуетесь морем? — вплотную подошел к ним Воронцов. — Красиво море. И вести хорошие.

— Какие? — спросил его Попов.

— Вот, читайте, — он протянул радиограмму. Валентин Михайлович быстро вслух прочитал содержание.

— Значит команду принимаем на борт. Раненых и погибших нет. Хорошо. Как хорошо!