— Сколько лет тебе?

— Тринадцать.

— Тринадцать? — буркнуло чудовище с большим уважением. — К нам редко попадают столь юные. Значит, тебя рано не полюбили.

— Как это понимать? — Филипп покачал головой. — И что это вообще за место?

— Что за место? — Чудовище приподняло бровь. — Так ты еще не понял? Да, да, злоба и глупость часто ходят рука об руку. — Кривая улыбка обнажила острые зубы «ящера», а его скрипучий голос превратился в шепот. — Это, сынок, преддверие Ада. А вон там, — кривой коготь показал на черные ворота, — находится Ад.

— Ад? — шепотом повторил Филипп, и в его голове картинка прокрутилась еще раз.

Кот, который разговаривал с ним. Толчок в спину, который бросил его на дорогу. Радостный вопль Сёрена. Визжащий звук тормозов. Пожилой мужчина за рулем. И поглотившая Филиппа тьма…

— Это мне снится, — произнес он, когда стоял на самом верху длинной-предлинной лестницы, но он уже тогда твердо знал, что это ложь.

Это был не сон.

«На меня наехал автомобиль, — подумал он сейчас. — Наехал, и я умер. Я умер и теперь нахожусь в… в…»

— В Аду? — произнес Филипп и почувствовал жуткое смятение.

Как он мог оказаться в Аду? В Ад попадают только плохие люди. Ведь, правда, это так?

— Я в Аду?

— Похоже, это нужно повторить трижды, только тогда до тебя дойдет, — сказал демон и продолжил листать книгу. — Но ты успокойся. Многие вынуждены повторять это больше двух раз, прежде чем до них дойдет. А-а! Вот это место. Давайте посмотрим!

Из нагрудного кармана халата чудовище вытащило очки с серебряным ободком и нацепило их на нос. Огромный палец тут же воткнулся в нужную страницу.

— Ну, что я тебе говорил? — раздраженно крикнул демон и стукнул по книге кулаком. — Сегодня ночью не надо было впускать никого! Не раньше чем через несколько часов, когда здесь появится большая порция политиков! Вот черт! — Чудовище безнадежно покачало головой. — Ну, раз уж ты здесь и уже нарушил мой ночной покой, я могу сразу послать тебя отбывать наказание. Как тебя зовут, сынок?

Филипп не ответил, он с ужасом смотрел на демона.

— Проснись! Не тратить же на тебя целую ночь. У тебя впереди вечность. Имя?

Филипп уныло откашлялся:

— Филипп.

— Филипп, Филипп, Филипп, — бурчал демон, листая книгу и морща лоб. — Очень странно. А у тебя есть еще другие имена, кроме Филиппа?

Филипп назвал себя полным именем, и демон снова принялся изучать книгу. Морщины на его лбу становились все глубже, а желтые ногти встревожено чесали голову. Он покачал головой и, вздохнув, захлопнул книгу.

— Твое имя вообще нигде не зарегистрировано. Напутал какой-то проклятый дурак, сынок. Тебе вообще не сюда.

— Не сюда? — повторил Филипп и почувствовал, как его охватывает горячая волна облегчения. Затем его взгляд упал на чернильную темноту, окружавшую стену Ада, и облегчение прошло. — А куда же мне?

— Придется повернуть назад и подняться по лестнице, — уточнил демон. — В конце найдешь дверь. Войдешь в нее и попадешь на другую лестницу с семью ступеньками. Пойдешь вверх и попадешь туда, куда тебе положено. Удачи, парнишка!

Демон зевнул и хотел закрыть верхнюю часть двери.

— Я пробовал открыть дверь, — поторопился сказать Филипп, — но она была заперта.

— Как заперта? — Окошко в двери опять раскрылось, демон посмотрел на него широко раскрытыми глазами. — Ты уверен?

— Да.

— Не понимаю!

— Да, заперта.

— Вот это хуже. — Чудовище покачало головой и смочило губы раздвоенным змеиным языком. — Ошибка, оказывается, более серьезная. Я буду вынужден обратиться к руководству, чтобы разрешить эту проблему. Вот Дьявол! Сто двадцать два года без единой ошибки! Еще четыре года, и я побил бы рекорд! Когда найду виновника этого безобразия, я с корнем вырву у него рога! — Демон так рассвирепел, что из ноздрей у него повалил густой черный дым. Можно было подумать, что у него внутри пожар. — Я оторву у него хвост и хвостом буду бить так, что ему никогда больше…

— Мне лучше пойти назад и подождать, — осторожно сказал Филипп и начал медленно пятиться.

Демон заморгал, бешенство исчезло, его взгляд стал приятным и дружелюбным. В одно мгновение чудовище почти превратилось в доброго старого дядюшку. Правда, страдающего странной болезнью кожи.

— Ни в коем случае, — сказал он, и очки для чтения переместились в нагрудный карман халата. — Конечно, это преддверие Ада, но мы не преследуем те души, которые не заслужили, чтобы попасть к нам. Ты можешь подождать у меня. Я очень уважаю тех людей, которые способны вести нормальный разговор, а не издают дикие вопли. Заходи и чувствуй себя как дома. А зовут меня, кстати говоря, Драная Борода.

Теперь и нижняя часть двери открылась, и Драная Борода отступил в сторону.

Филипп помедлил, бросил взгляд на непроницаемую тьму, которая составляла пейзаж в этом мире, и принял приглашение.

В доме было весьма уютно. В камине горел огонь, тени от которого разбегались по высоким стеллажам. Массивные книги, похожие на ту, что Драная Борода держал под мышкой, заполняли многочисленные полки, на которых стояли бюсты каких-то демонов. Казалось, все они уставились на Филиппа, и он стушевался под их осуждающими взглядами.

— Садись, пусть ноги отдохнут, — сказал Драная Борода и указал мальчику на высокое и широкое кресло.

Филипп поблагодарил и уселся в кресло, красная кожаная обшивка которого приятно холодила его вспотевшие руки.

Когда демон закрывал дверь, Филипп успел услышать слабый голос:

— Я прошу вас, господин Драная Борода, еще раз разобраться в моем деле. Повторяю, я невиновен.

Но тут дверь захлопнулась, и голос пропал.

— Это дверной молоток, — сказал Филипп, когда Драная Борода расположился напротив него в кресле. — Он разговаривает.

— Старик Пилат? — ответил демон. — Вот уж кто может болтать так, что даже у чертей уши вянут. Но ты не обращай на него внимания. С ним нет никакой ошибки. Он говорит правду. Да, он выступал за невиновность бедного сына плотника, но от этого дело не становится лучше. Именно он отдал приказ о нанесении ему ударов кнутом. А если он в то же время думал, что бедняга невиновен, то это выставляет его в еще более неблагоприятном свете.

— Пилат? — повторил Филипп. Что-то в голове забрезжило. Он, кажется, слышал это имя раньше.

И тут он вспомнил. Уроки Закона Божьего, когда он был бойскаутом.

«Замучен при Понтии Пилате», — говорилось в молитве. Именно Пилат предложил подвергнуть мукам и распять Иисуса.