Роман всегда считал себя практичным и рациональным, но в его чувствах к этой девушке, которую он тогда едва знал, не было ничего рационального. Она перевернула его мир с ног на голову. В то время она была смелой, дерзкой, полной энергии. И он хотел ее. Сильнее всего на свете. Он и понятия не имел, кто она такая. И только несколько недель спустя, листая светскую хронику, вдруг увидел фотографию Грейси с сестрами и Саттоном на каком‑то благотворительном вечере. Роман, как сын военного, провел чуть ли не все детство на армейских базах и ничего не знал о высшем обществе Чикаго.

Они с Грейси к тому времени уже довольно тесно общались, и Роман был уязвлен, что она скрыла от него нечто настолько важное, и даже начал сомневаться в ее дружеских чувствах. Он заговорил об этом, и ее объяснение причинило ему настоящую боль. Она пожала плечами, будто в этом не было ничего особенного, и сказала:

— Люди постоянно мной пользуются, чтобы подобраться к папе. Поэтому у меня есть особая процедура на тот случай, если у меня появляется новый друг. Мне надо было убедиться, что ты действительно тот, за кого себя выдаешь.

— И как, убедилась? — спросил Роман, надеясь на положительный ответ.

Грейси улыбнулась и сказала:

— Да. Спасибо за то, что стал мне настоящим другом.

В тот момент он понял, что вместе им не быть. Не потому, что он этого не хотел. Он хотел этого больше, чем она могла себе представить. Но Грейси нужен был друг. Который всегда ее поддержит и оградит от людей, пытающихся ее использовать. А таких, к изумлению Романа, оказалось очень много. Узнав об этом, он понял причины ее осторожности, и это понимание заставило его держаться на расстоянии. Он осознавал, что, если между ними возникнет какая‑то романтика, а потом из нее ничего не выйдет, дружбе тоже придет конец. А кто тогда станет защищать ее? Кто будет ее «настоящим» другом?

Роман не хотел рисковать. По крайней мере, не в то время. Но когда он окончил колледж, все изменилось. И к тому времени стало слишком поздно все менять обратно.

— Я хочу объяснить тебе, что произошло, — сказал он.

— Ты имеешь в виду то, как ты попытался разрушить мою семью? Опять, — ледяным тоном отозвалась Грейси.

Это «опять» горьким эхом отозвалось в его душе. Роман уловил в ее голосе боль, тщательно скрываемую злостью. Последнее, чего ему хотелось, — сделать ей больно.

— Брукс меня нанял. Я просто делал свою работу.

Грейси шумно вдохнула:

— Конечно. Это же такая работа — выдумывать ложь и распространять о нас слухи. Прямо как в прошлый раз. Я знаю, что мой папа не идеален, но обвинить его в изнасиловании?!

— Это не я. Я не собирался ни в чем его обвинять, пока у меня на руках не будет доказательств. Но Брукс хотел, чтобы я рассказывал ему о том, как идет дело, и поэтому я передал ему информацию, которая у меня была. Сказал, что она непроверенная, что мне нужно больше времени. Но Брукс не захотел ждать. Я был так же шокирован, как и все остальные, когда она оказалась в газетах.

Роман узнал о том, что Брукс планирует отнести все неподтвержденные доказательства в местные СМИ, когда было уже слишком поздно. К сожалению, его брат Грэм тоже не понимал, что единственная цель Брукса — это уничтожить Саттона и его семью, даже если обвинения будут основаны на слухах и лжи. Но теперь ни Роман, ни кто‑либо другой уже не могли остановить поток домыслов и голословных утверждений. Случилось то, что случилось.

И в этом не было вины Романа.

— Ну да, ты же никогда раньше такого не делал, — неприязненно заметила Грейси. Она уперла ладони в изящные бедра, вздернула подбородок и посмотрела ему прямо в глаза. Как будто говоря: «Ну вот она я. И что же ты мне скажешь?»

— Я совершил ужасную ошибку, — произнес Роман. Его прямота заставила ее вздрогнуть от неожиданности. Но Роман верил в то, что нужно нести ответственность за свои действия, как бы трудно это ни было. — Я знаю, что принес тебе и твоей семье много горя. И мне приходится с этим жить. Но клянусь, мне не было ничего известно о планах Брукса, и я в них не участвовал. Я просто делал свою работу.

— Назови хотя бы одну вескую причину, по которой я должна тебе верить.

— Я не знаю таких причин. — На ее месте он бы тоже, наверное, себе не поверил.

Грейси, кажется, не нашлась что ответить.

— Я хочу у тебя кое‑что спросить, — продолжил Роман.

Грейси покачала головой:

— Нет. Об этом мы не договаривались. Я здесь, только чтобы слушать, не забыл? Хотя это так на тебя похоже: забыть о своем обещании.

Прямо по больному. Похоже, она не собиралась давать ему поблажек.

— Можешь не отвечать. Я просто хотел узнать, почему ты позволила Саттону так с тобой обойтись?

Брови Грейси сошлись на переносице, выражая недоумение.

— Как именно?

— Он тебя унизил. Он не относится к тебе серьезно.

Она тут же изменилась в лице и приготовилась защищаться. Кажется, эти слова ее возмутили.

— Неправда! Он меня любит.

— Ты так к этому привыкла, что даже не замечаешь. — Роман грустно покачал головой. Саттон же типичный социопат. Роман сомневался, что он вообще способен на искреннюю любовь. Для этого он был слишком склонен к нарциссизму.

— Не замечаю чего? — рявкнула Грейси.

— Ну, например, что у тебя есть имя, и это имя — не Принцесса.

Грейси в раздражении закатила глаза:

— Это просто милое домашнее прозвище, а никакое не унижение.

— Домашние прозвища на деловой встрече? — спросил Роман, и уверенность Грейси пошатнулась. Ладно, ей действительно было несколько неловко, когда папа называл ее принцессой в определенных ситуациях. Особенно на деловых встречах. Но это же просто его стиль.

— И это еще цветочки по сравнению с тем, как он сейчас продал тебя мне, словно вещь, — добавил Роман.

Ох. Этот комментарий задел ее за живое. Грейси едва сдержалась, чтобы не поморщиться. Роман был прав. То, как отец обошелся с ней сегодня, было более чем унизительно. Непростительно. Но она не верила, что папа намеренно проявил к ней неуважение. Просто он привык получать то, что хочет.

«И поэтому то, что он сделал, нормально?» — поинтересовался язвительный голосок у нее в голове.

Нет. Не нормально. И почему же она смирилась? Он бы никогда так себя не повел с сестрами Грейси. С другой стороны, они бы и сами не стали такое терпеть. Неужели она так сильно его обожает и так привыкла быть папенькиной дочкой, что просто позволяет ему вертеть ею как заблагорассудится? Пользоваться ее преданностью?

Ее затошнило от этой мысли.

Да, она могла свалить все на его болезнь. Но это просто значило бы солгать себе.

— Никто не заслуживает такого неуважения, — сказал Роман тоном, который она тут же узнала. К концу их отношений она слышала его часто. Он был зол. Но не на нее.