был счастлив. А вот мне было не до веселья. В тот год я впервые почувствовал некое недомогание. Но я был молод. Думал, что устал сильно от дел государственных.

Новый приступ кашля прервал рассказ. Князь содрогался всем телом пытаясь унять болезненную муку. Когда же напасть наконец-то ушла, а властитель отнял руку ото рта, на ней красовались алые пятна крови.

– Лекаря надо, – прошептал Олег, но дядька его остановил.

– Не трать мое время, – сказал мужчина тяжело дыша. – Дай договорю, это важно, – князь перевел дух. – С каждой весной земля родила все лучше, мне же становилось все хуже. Через пару лет я уже не мог ездить верхом, а потом и ходить без посторонней помощи. В тот момент я понял, что это дело рук той ведьмы…

Князь немного помолчал.

– Я приказал искать ее, перерыл весь лес – тщетно. Она словно исчезла. Я не видел ее много лет. Так и жил все эти годы, медленно угасая… А тут узнал, что к тебе она явилась.

Князь схватил племянника за руку.

– После того, как брат твой обратился, ты должен будешь сесть на мое место. Запомни Олег, не степняки главная пагуба этих мест, не варяги и не звери лесные… Эта женщина… У нее свои понятия о добре и зле… – голос князя слабел, рука его обмякала на глазах. – Найди способ побороть ее. Она должна исчезнуть, иначе не будет этой земле покоя… Я не смог… Ты должен…

Тишина. Князь невидящими глазами смотрел на племянника. Расстроенный Олег положил руку родича ему на грудь, прикрыл усопшему глаза.

– Я запомню твои слова дядя, – тихо вымолвил он.

В этот момент лампы погасли. Юноша встревоженно вскочил на ноги. Через открытое окно опочивальни в комнату медленно вползали две огромные горящие змеи. Чешуя их горела холодным огнем, освещая юношу и бледное тело князя. Молодец выхватил меч, однако напасть на чудищ не решился. Он дрожа отошел к стене. Тем временем один змей подпер собой дверь, ведущую из покоев, а второй заполз прямо на постель князя, полностью осветив его бездыханное тело. Тогда-то и появилась Богдана. Она плавно выплыла из темноты комнаты на свет. Ее черные волосы волнами падали на округлые плечи. Простое деревенское платье было сменено на наряд из дорогих тканей темно синего цвета. Через плечо висела тяжелая кожаная сумка, из которой виднелся краешек какого-то фолианта. Только глаза были все такими же синими.

– Здравствуй, Олег,– сказала девушка низким глубоким голосом. Это был голос взрослой женщины, никак не молодой девчонки, что княжич встретил в лесу.

Олег промолчал и только крепче сжал меч. Богдана же подошла ближе к князю.

– Жаль, – с холодным спокойствием заявила колдунья. – Он был славным.

– Это ты убила его, – просипел княжич, не спуская глаз со змей.

Девушка улыбнулась.

– Он просто заплатил свою цену. У нас был уговор, он его выполнил. Ты тоже исполнил свою часть договора. Я исполню свою.

– О чем ты говоришь? – спросил у ведьмы юноша. – Мы ни о чем не договаривались.

– Венец княжий крови родича требует, – повторила когда-то сказанные ей слова Богдана. – Отдав источник силы брату ты нанес душевную рану дядьке своему, оправиться от которой он уже не смог.

– Это неправда, – тряхнул головой юноша. – Я… Я не хотел этого.

– Это не имеет значения, – холодным тоном заявила Богдана. – Ты будешь княжить. Я позабочусь о том, чтобы никто не посмел встать на твоем пути.

Девушка еще раз глянула в лицо князя. Тот лежал спокойно, словно спал.

– Надеюсь ты будешь достоин своего предка.

Олег даже не знал, что за чувство испытывал. Страх, злоба, стыд, горе – все смешалось в едином порыве.

– Я найду тебя, – тихо сказал он.

– Что? – не поворачивая к нему головы спросила колдунья.

– Я найду тебя. Я найду способ сделать так, чтобы ты больше никогда не вредила нашему княжеству и роду. Исполню волю князя.

Громкий смех наполнил опочивальню. Этот смех ранил Олега сильнее ножа.

– Ты? Меня? – смеялась колдунья. – Да тебе даже имя моё настоящее не ведомо…

– Смейся, смейся, – прошипел юноша. – Придет час – сама увидишь.

– А ты суров, – утерев слезы, заявила девушка. – Что ж, найди меня. Справишься и я исполню одно твое желание. А пока ступай во двор, объяви о том, что теперь в княжестве новый властитель.

Свет резко погас. Не прошло и секунды, как лампы вспыхнули осветив пустые покои князя. Ни следа чёрной гостьи. Олег опустил меч. Он был опустошен, исчерпан изнутри. Юноша безмолвно вышел из покоев и пошел по длинным коридорам княжеского терема. Кто-то окликал его, что-то говорил… Он их не слышал. Олег в полном забвении вышел на крыльцо и тяжело облокотился на перила.

Во дворе, несмотря на поздний час, собрался разный придворный люд. Все знали о болезни князя и наверняка хотели урвать кусок власти пока тело властителя еще не остыло.

Однако никто из них не ожидал, что произойдет дальше. Перепрыгнув через деревянную стену крепости, прямо перед крыльцом приземлился огромный серый волк. От неожиданности и испуга народ подал назад. Олег даже не шелохнулся. Зверь, окинув взглядом присутствующих, гордо сел у входа в терем.

Олег молча взглянул на возвышающуюся фигуру волка. Когда-то это чудище было его братом. Ярослав заботился о нем, защищал. Дядька тоже пытался уберечь его и всех людей княжества. Как мог пытался. Теперь настал черед Олега отдать долг брату и дяде.

– Князь умер, – громко возвестил юноша. – По праву наследника, я объявляю себя новым князем. Отныне все, что есть в этих землях – мое, включая этого волка. Если кто считает иначе – шаг вперед. Пускай бой нас рассудит.

Ответа не последовало. Вельможи молча поклонились новому правителю. Олег удовлетворенно хлопнул по периллу. Предстоит много дел, но начало положено. И самое главное – найти эту женщину.

***

Много зим прошло с тех пор. Олег правил княжеством твердой рукой и вскоре объединил под своим началом земли и других властителей. В народе же князя уважали ибо хоть и суров он был, но справедлив. Обычный люд в обиду не давал, от врагов защищал, налогами не душил, а больше ничего простому народу и не надо.

Вот внутри двора – тут совсем другая история. Многим не понравилось, как Олег власть взял. Знать затаила обиду на Олега и начала в тихую козни строить. За помощью в этом темном деле они к иноземцам обратились. Те и рады стараться: границы княжества из-за волка неприступны, а так можно изнутри все разрушить. Олег знал о кознях сих