– Что за молодежь!

И два старых кота принялись тихо ругать подрастающее поколение, в глубине души страшно гордясь своими непослушными сыновьями.

Бума с Полосатым очень ждали. В столицу собачьего государства они прибыли ночью. Дело в том, что прошлым утром на них тучей обрушились вороны. Схватка была неравная и безжалостная. Могучий пес лаял, кусался, подпрыгивал, бил по воздуху лапами и все равно не мог справиться с каркающими «истребителями». Полосатый бился хладнокровнее и успел насадить на шпагу одну ворону. Правда, вскоре другие сбили его с ног, а потом чей-то клюв вырвал клинок из лап. Полосатый подпрыгнул и, вцепившись в хвост одной из ворон, выдрал его почти полностью. Изнемогший от усталости Бум упал на землю, закрыв собой котенка, и прикрыл глаза лапами. Сквозь его густую шерсть удары клювов почти не чувствовались. Покружив над неподвижно лежавшей собакой, вороны наперегонки полетели в столицу хвастать своими подвигами. Бум и Полосатый решили передвигаться по ночам.

Король Доберман встретил путешественников в одном из подвалов дворца. Сам королевский дворец был полностью захвачен воронами. Доберман Гафт Третий находился в совершенной растерянности.

– Майн комрад, – взволнованно объяснял он Полосатому, – ми все не есть жить, ми – едва кое-как существовать. Как червяк, мушка и букашка. Ми все жить в подвалах, гулять только ночь, день сидеть смирно и не сметь воевать! Это не есть достойний жизнь… Мой королевств просто пропадай!

– А вы не пробовали договориться с воронами?

– О майн готт! Они не признавай переговоров, они требуй весь мой столиц и вся урожай с полей. Их вожак весьма бульварный хам!

– Плохо. Очень плохо. Однако и у нас в королевстве не лучше, – задумчиво протянул Полосатый.

– Я слыхать о ваш трагедий. Мы бы ошень вам помогай, мой бульдог вполне обучен душить крыс. Но я не иметь права оставить столицу без защиты гвардейцев, – виновато ответил король.

– Мне надо подумать, – решительно произнес Полосатый и в глубокой задумчивости начал ходить по подземелью.

Вокруг стояла такая тишина… Доберман Гафт со всей свитой с надеждой смотрели на маленького котенка, от которого зависела их судьба.

Задушевная беседа Румпеля и Коржика была прервана появлением стражи. В камеру вошел наряд крыс и еще хромой кот в крысиной форме. Он высокомерно оглядел пленных и гнусаво протянул:

– Я – полномочный посол Его Крысейшего Величества Криса Сырцаписа Восемнадцатого Страшного! Приказываю всем встать!

Коты поднялись и стали слушать посла с самым мрачным видом. Хромой кот почувствовал это и, отступив поближе к двери, заговорил еще нахальнее:

– Вы – жалкие мышеловы! Наш добрый король готов помиловать вас, хотя я ему этого не советовал… Он надеется, что хоть у кого-то из вас сохранились в башке остатки мозгов и вы поймете собственную выгоду. Его Величество хочет создать специальную кошачью полицию для отлова оставшихся бунтовщиков и…

– Так ты предлагаешь нам охотиться за своими товарищами? – едва дыша от праведного гнева, перебил его пан Коржик.

– Он хочет сделать нас предателями! – грозно заорали коты.

– Это он! Он самый! – вдруг закричал капитан кошачьей гвардии. – Вспомните, это он заманил нас в засаду у замка Коржиков!

– Сдается мне, что и я узнал тебя, Хромой! Мы ведь уже встречались?! – И с этими словами адмирал от души врезал Хромому по физиономии.

Хромой с визгом вылетел в дверь, а крысы едва успели закрыть замок, чтобы пленники не вырвались на волю.

– И передай своему крысомордию, что среди нас нет предателей! – загрохотал сквозь решетку голос Румпеля.

– Ну, вы меня еще попомните! – грозно прогнусил Хромой, оказавшись в безопасности. – И ты, старый баркас, особенно! Я еще отыграюсь!

Рыжий и Дезертир бесцельно бродили в лесу в окрестностях столицы. Определенного плана не было, но Рыжего такие мелочи никогда не смущали. Он только и ждал случая, чтобы ухватить его за хвост, и случай представился. Из-за ближайшего дерева осторожно вылез гибкий, кое-как одетый кот и, озираясь, направился в глухую чащу. Единственное, что смутило Рыжего, так это золотая шпага, богато украшенная драгоценностями, которую незнакомец нес под мышкой.

«Наверно, он ее стащил…» – решил котенок и очень пожалел, что сейчас он занят гораздо более важными делами, чем ловля жуликов. Потому что это тоже интересно… Однако Дезертир, приложив лапку к губам, тихо зашептал:

– Крысы!

Действительно по пятам за незнакомцем крались десятка два крыс. Вот этого Рыжий допустить не мог: «Я не позволю им обижать наших жуликов!» Меж тем незнакомец вышел на поляну, где и наткнулся на дюжину шпаг. Он отступил на шаг назад, но и там были крысы. Крысиный офицер, злорадно хихикнув, закричал:

– Лапы вверх! Вы уже достаточно набегались? Позвольте сопроводить вас во дворец. Там ждут не дождутся…

Крысы дружно засмеялись, а незнакомец величественным жестом отбросил шляпу и обнажил шпагу. Это был молодой красивый кот с самой благородной внешностью:

– Живым вы меня не возьмете! – гордо молвил он.

– У-у-у… Вы намерены защищаться… – недовольно протянул офицер и, кивнув солдатам, приказал: – Взять его, но очень аккуратно. Сырцапису он нужен целехоньким…

Трое крыс бросились выполнять приказ командира. Зазвенели клинки, для бродяги незнакомец дрался просто восхитительно. Офицер вновь взмахнул лапой, но сказать ничего не успел. Большая сосновая шишка, перелетев через поляну, свалила его с ног. Грозно зазвенел голос Рыжего:

– Я вам покажу, как обижать наших жуликов!

Появление на поляне геройского котенка со шпагой в лапе потрясло крыс до глубины их мелких душ. Будучи трусами по натуре, они всегда нападали большинством, и то лишь тогда, когда были уверены в победе. Явление второго вооруженного противника отбило у них всяческую охоту к драке. А когда сзади с боевым «кинсеем» и большой палкой появился Дезертир, крысы дрогнули и побежали. Офицер счел разумным не вставать и притворился мертвым.

Первым заговорил Рыжий:

– Меня зовут пан Виллибальд Коржик-младший. Волей случая мне пришлось вас спасти, но если мой папа узнает, что я помогаю жули…

– Ваш отец – пан Коржик? – удивленно перебил незнакомец. – Что ж, надо признать, что у него достойный сын.

– Но как вы… – снова начал Рыжий.

– Только не называй меня больше жуликом, малыш. Тебя ввел в заблуждение мой костюм? Это нетрудно исправить. – И незнакомец быстро сбросил с себя рваные лохмотья, оставшись в голубом бархатном камзоле, белых ботфортах и алой ленте через плечо.

– Ваше Величество… – ошеломленно прошептал Рыжий.

– Значит, так! – начал свою речь Полосатый. – Вы даете в мое распоряжение сотню молодых псов, не боящихся высоты. Еще сотня собирает в лесу сосновую смолу. Двадцать пять добровольцев в толстых одеялах пойдут на дневную охоту. Я сам займусь освобождением дворца. Все ясно? У матросов нет вопросов?