пожаловался Велига. – Третий день уж сюда приезжаю. Первый раз сказали спать легла Елена Прекрасная, на второй на ярмарку уехала. Сейчас же вообще ворота не открывают. – И Велига еще раз с досадой постучал огромным кулаком в дверь.

– Ты жениться, стало быть, на Елене Прекрасной хочешь?

– Очень, очень хочу, – закивал головой Велига.

– Хе, хе – старушка призадумалась и почесала длинный нос, – невесту твою Кощей Бессмертный похитил и в замке своем в плену держит, тоже на ней жениться хочет.

– Ах, он негодяй старый! – воскликнул Велига и уже хотел бежать садиться на верного коня, да мчаться к замку Кощея, но старушка его остановила.

– Подожди, богатырь, не горячись. Его же не просто так бессмертным называют… – молвила старушка.

– Ничего! Познакомится с моим верным мечом-кладенцом, тогда посмотрим какой он бессмертный! – Ответил Велига, и похлопал по ножнам.

– Нет! Оружием его не одолеть, – покачала головой старушка. – Но я тебе помогу. Слушай внимательно и запоминай. В поле стоит дуб высокий, на дубе сундук, в сундуке заяц, в зайце утка, в утке яйцо, а в яйце игла. В этой игле и есть смерть Кощеева. Но и сломать ее так просто нельзя. Были уже молодцы, пробовали. Кощей иглу саму заколдовал, сделал сверх прочной. Около дуба течет три ручья, в левом вода мертвая, в среднем вода обычная ключевая, а в правом вода живая. Окуни иглу в левый ручей, да смотри не перепутай! Все понял?

– Да, – неуверенно сказал Велига, почесав затылок, по-честному со всеми этими зайцами, утками и ручьями он немного запутался, но решил, как обычно положиться на силу богатырскую.

– Да передай Кощею привет от бабы Яги, пусть старый знает, кто тебе помог его одолеть. – Старушка так злобно улыбнулась, что Велига даже поежился.

Прискакал Велига на своем верном коне на поле, на котором дуб растет, ловко взобрался богатырь на дерево и достал сундук, только открыл – заяц оттуда выскочил и припустился бежать. Но Велига одним гигантским прыжком настиг зайца. Из зайца выскочила утка и попыталась улететь, но и тут богатырь быстрее оказался, ухватил, сдавил, из утки яйцо выпало. Велига яйцо поднял разбил, а там, как и обещала баба Яга – игла. Попытался ее Велига сломать, но не тут было, всей силушки богатырской оказалось недостаточно. Вспомнил Велига слова Яги, пошел к ручьям. Стоит перед тремя ручьями, а куда иглу опустить не знает. В бою да удали богатырской Велиге то равных нет, а в науках Велига совсем не преуспел. Он даже не знал, где право, а где лево. «Эх, была не была», – решил молодец. Опустил иглу в один ручей. Но не угадал, игла не только не сломалась, а принялась вдруг расти и увеличиваться. Испугался богатырь, в среднем ручье с ключевой водой решил иглу вымыть, а игла растет пуще прежнего. Минута с самого Велигу ростом стала, вторая минута – с дуб, а на третью минуту потянулась игла к небесам, став похожей на металлическую башню, и выросла выше всех домов и дворцов белокаменных, что Велиге доводилось видеть.

Стоит Велига, голову задрав, на иглу гигантскую смотрит, диву дается. Подошел к нему старичок, худенький и седой весь, рядом встал. «Ух, ты! – сказал старичок. – Вот спасибо тебе, богатырь, сам то я не додумался так смертушку свою заколдовать. Все спрятать пытался, замучился, – махнул рукой со вздохом Кащей. – Я ведь как еще в молодости на Яге отказался жениться, она с тех самых пор погубить меня пытается. Столько добрых молодцов обманом отправила смерть мою искать не с четь. Сотня лет прошла, старые мы с Ягой стали, а она все не унимается…

– Мне Яга сказала, что ты невесту мою Елену Прекрасную украл, – пожаловался Велига.

– Да за чем она мне? – удивился Кощей. – Пойдем лучше на рыбалку молодец? Тут рядом речка есть, куда волшебные ручьи впадает, там карасиков тьма.