Ну да, а может, и Санта-Клаус существует на самом деле.

Она задавала мужу все эти вопросы – и вежливо, и со скандалом, и в массе промежуточных вариантов. Он отвечал, что ему стоит больших трудов содержать ее на уровне, которого она не в состоянии оценить, что этот тяжкий труд сделал его импотентом и наградил бессонницей, что он проводит ночи в комнате для гостей, чтобы ее не беспокоить, когда сам не может уснуть, что он иногда по ночам объезжает подразделения своей фирмы. Вид построенных им домов приносит ему успокоение.

«Ну-ну», – подумала Джули.

И все же она была трусихой, потому что хотела верить. Надежный дом, стабильный брак были для нее бесценны. В детстве ее семья была так бедна, что им с мамой и Бекки иногда приходилось спать в ночлежках для бездомных. Голод был для Джули не абстрактным понятием, связанным с детьми в Африке: она на собственном опыте знала, что это такое. Ее внешность помогла ей выбраться из ямы нищеты и завоевать Сида, Красавца-миллионера, высший приз, о котором мечтает любая девушка. Джули безумно влюбилась в него, едва ей исполнилось двадцать; он, казалось, отвечал ей обожанием. Но за восемь лет брака все это куда-то испарилось.

И вот теперь, преследуя своего мужа, Джули в четверть первого ночи застряла в дорожной пробке в районе борделей. Вряд ли Сид строил здесь дома.

«Надо бы просто развернуться и отправляться домой», – сказала себе Джули. Сид ее убьет, если узнает, что она следит за ним. И все равно она потеряла его из виду. Джули видела, как его черный «Мерседес» сворачивает на эту улицу, но когда сама она очутилась здесь несколько минут спустя, Сид словно в воздухе растворился. Зато местная публика навела ее на мысль о том, что зря она приехала сюда на «Ягуаре». Фланирующие по тротуару проститутки смотрели на ее тачку с вожделением. Сомнительные субъекты бросали на нее исподтишка сальные взгляды и скрывались в дверях, помеченных тремя крестами. А голый по пояс, покрытый татуировками тип, пересекший улицу прямо у нее перед носом, стукнул кулаком по радиатору и выразительно пошевелил языком, словно приглашая ее развлечься.

Все, конец. Миссия невыполнима. Ей пора домой. «Та, что повернула вспять, сможет завтра мужа догнать».

Джули свернула направо, въехала на какую-то стоянку и развернула «Ягуар». И тут дорогу ей преградил старый, побитый голубой пикап. Она нахмурилась, увидев, как из пикапа вылезают двое парней с накачанной мускулатурой. Они подошли к «Ягуару». Джули панически огляделась и убедилась, что податься некуда: со всех сторон ее окружали запаркованные автомобили. Выезд со стоянки был только один, и его загораживал пикап.

Она инстинктивно вновь нажала блокирующую кнопку. Кнопка щелкнула впустую: двери уже были заперты. Окна подняты. Парни в обвисших джинсах и жеваных футболках решительно приближались. Что же ей делать? Сотовый телефон у нее в сумочке. Джули схватила сумку, дернула «молнию», сунула руку внутрь и принялась лихорадочно искать телефон. Щетка для волос… косметичка… ключи… но где же телефон?

В ту самую секунду, как она нащупала аппарат, по стеклу постучали костяшки пальцев. Джули подняла голову и увидела бандитскую рожу, ухмыляющуюся ей через стекло.

– Эй, открывай!

Голос звучал почти дружески, зато пистолет в руке парня выглядел угрожающе. У Джули закололо сердце. Господи, сейчас ее ограбят, или угонят машину, или еще что похуже… Что же ей делать? Что она может сделать? Он вооружен пистолетом. Она – сотовым телефоном.

Если дойдет до дуэли, можно пари держать, что он пристрелит ее раньше, чем она успеет набрать 911.

А главное, каков бы ни был исход этой дуэли, ей не удастся сохранить дело в тайне. Сид обязательно узнает. А если муж узнает, что она поехала за ним в Чарлстон, он ее убьет.

Если, конечно, эти подонки не убьют ее раньше. Страшно было подумать о том, что сделает Сид, но бандит рядом с ее машиной представлял собой более реальную угрозу.

– Я сказал, открывай эту чертову дверь, сука.

Тон у него был уже далеко не дружеский. До сих пор он держал пистолет на уровне пояса. Теперь он прицелился в нее.

Джули представила себе, как пуля пробивает стекло и впивается в ее тело. Сердце у нее неистово колотилось, во рту пересохло. Сработал инстинкт «борись или беги», и вопрос решился не в пользу борьбы. Она переключила на задний ход и дала по газам, одновременно надавив рукой на клаксон. «Ягуар» швырнуло назад, клаксон взвыл. Угонщики чертыхнулись и кинулись вслед за машиной.

А «Ягуар» врезался в бок черного «Блейзера», как раз в эту минуту выруливавшего со стоянки. Ударом Джули бросило вперед, ее машина затряслась и остановилась. В тот же момент окна разбились, окатив ее градом осколков. Повернув голову, она успела заметить, как подонок, стучавший ей в стекло, сунул руку в машину и открыл замок. Дверца с ее стороны распахнулась, грабитель хладнокровно наклонился и расстегнул ремень безопасности. Не успела она ахнуть, как оказалась на мостовой.

Джули вскрикнула, больно ударившись об асфальт, и едва успела откатиться в сторону, чтобы не попасть под колеса собственного автомобиля. Ее «Ягуар» и пикап, который блокировал дорогу, одновременно сорвались с места и скрылись со стоянки.

Плохая новость: ее машину украли. Хорошая новость: она осталась жива и – в общем и целом – здорова.

Жалобное пение гавайской гитары и голоса, раздававшиеся где-то поблизости, вывели Джули из шока. Она обнаружила, что все еще сжимает в руке сотовый телефон. Она потеряла машину, но сохранила сотовый.

Джули отчаянно надавила на девятку, потом остановилась и решила, что лучше сначала все обдумать. Она оказалась в буквальном смысле вышвырнутой на улицу, точнее, на парковочную площадку перед подозрительным стрип-баром в самом сердце Чарлстона. Асфальт был до того раскален, что на нем от заката до рассвета можно было жарить гренки. А на ней не было ничего, кроме эфемерной пижамки типа «Поди сюда, муженек», состоящей из крошечных атласных штанишек ярко-розового цвета и коротенькой комбинашки на бретельках. Этот наряд довершала пара кроссовок. Кожа на локтях содрана, на заду наверняка останутся синяки. Машина потеряна без следа. И как ей объяснить все это Сиду?

Боже, а вдруг все это попадет в газеты?

«Нет, звонить 911, пожалуй, не стоит», – подумала Джули, все еще держа палец на кнопке. А с другой стороны, что еще ей остается делать?

– Ты что, подралась со своим парнем?

Голос принадлежал мужчине. Зато «зрительный ряд», заслонивший все, когда она вскинула голову, никак не соответствовал «звуковой дорожке». В лакированных остроносых черных лодочках на головокружительных шпильках вполне можно было искупнуться с головой. Над туфлями возвышались колонны ног с мускулистыми икрами в матовых черных колготках. Красная в блестках юбка заканчивалась на несколько дюймов выше атлетически мощных коленей. Следующим номером шла ослепительно сверкающая блузка из черной парчи. Глубокий вырез был заполнен газовым шарфом – красным в черную крапинку. Груди формой и размером напоминали предупреждающие пластмассовые конусы, выставляемые на дорогах во время ремонтных работ. Длинные волосы платиновой блондинки. Твердый волевой подбородок и мужественные черты, проступающие сквозь толстый слой косметики, наложенной не иначе как черпаком с полевой кухни. Вся эта красота была напялена на широкоплечий торс с узкими бедрами, возвышавшийся над миром на добрых шесть футов пять дюймов. Помесь Мэрилин Монро с Терминатором.