Всё, что я говорю вам, отец сказал моей матери, призвав её бежать из столицы накануне намеченного ночного штурма дворца. Я был слишком мал, чтобы осознавать происходящее. Помню только какие-то тревожные обрывки, как будто из полузабытого сна. Помню, как отец держал меня на руках. Помню крики, стоны, огонь и распростёртое тело матери. Он пощадил меня и мою сестру. Остальных, больше трёхсот членов рода Конрадов, казнили на площадях империи. И обо всём, что произошло тогда, мне поведало кольцо отца, которое он каким-то образом успел передать сестре. Джулию сослали куда-то на окраину империи. А меня – в военное училище имени Императора Фрама. Кольцо хранилось у нашего нотариуса, благородной женщины, преданной подруги моей матери. Она подарила мне его на день совершеннолетия, приехав на выпускной вечер в наше училище.

Когда я приложил отпечаток пальца к алмазу, то увидел голограмму, изображавшую страшную рубку во дворце. Отец и его соратники пробивали бластерами и шпагами путь к императорскому трону. Удивительно не то, что это была западня. Кольцо показывает: они всё-таки пробились к трону, и претендент почти заколол императора. Заговорщики разразились победными криками. Но вдруг со всех сторон открылись двери и бластеры сожгли голубым огнём всех, кто готов был праздновать победу. И я не понимаю, как удалось выжить императору? И ещё, отец использовал энергию кольца и возможность телепортировать оттуда мою сестру. И передал ей, что ответы на всё может дать только Элдер или, как его ещё называют, Старый. Есть, мол, на Звёздных Дорогах такой представитель давно исчезнувшей цивилизации Древних, которому подвластно пространство и даже время. Вот и вся история.

Во время повисшей в воздухе, будто материальной паузы Бартез потянулся за бутылкой вина и произнёс:

– Я восхищён вашим отцом. Поднимем бокал за тех героев. И споём им славу и доблесть!

В этот момент, бешено вращая глазами и озираясь, Джим вскочил на ноги, выхватил откуда-то свою шпагу и заорал во всё своё молодое пиратское горло: «Свободу империи!» И тут же в ответ несколько десятков столиков подхватили: «Свобода, честь и слава героям!» И началась такая гулянка, что бармены перевыполнили план по прибыли на неделю вперёд.

* * *

Под конец застолья местная традиция предполагала чаепитие. Уже после воздействия местного чая «Киссам», подарившего несколько минут наслаждения, Бартез, вспомнив сцену в купе шаттла, спросил своего телохранителя:

– Разиня, скажи, пожалуйста, а что за стихи о девочках ты вдруг там забормотал?

Джим со смущением ответил:

– Капитан, я думал, что надо их чем-то отвлечь, а вы потом скинете с меня эту биокибернетическую бестию. А вдвоём-то мы бы их ушлёпали.

– Да, план был разумный… Только откуда ты взял эти басни о женщинах?

– Не помню. Я ведь частенько с вами засиживался в корабельной библиотеке. Наверное, прочитал в какой-нибудь книге. Там были интересные журнальчики про женщин. Называются они, кажется, «Космополитик»…

Принц, тоже решив принять участие в беседе, спросил:

– Джим, а вы-то сами какую категорию женщин из тех трёх предпочитаете, если можно так выразиться?

– Я-то?.. – Разиня растерянно перевёл взгляд с принца на капитана и обратно. – Я, в общем-то, предпочитаю молоденьких брюнеток, но люблю блондинок из третьей категории…

– Постой-ка, Джим. Значит, ты не прочь познакомиться с закомплексованной девушкой, которая втайне мечтает о превращении куколки в прекрасную бабочку? И что ты будешь с ней делать?

– Вот, капитан! Этого вопроса я ждал весь вечер! С ней-то я и стану настоящим психологом!

Взрыв хохота ознаменовал новую стадию замечательной пирушки пиратов и принца Альберта Третьего.

* * *

Утром Джим проснулся от лучей солнца, преломлявшихся в фацетном стекле. Окна отеля, застеклённые чистой горной слюдой, притягивали взгляд любого творческого человека. А Джим, разумеется, относил себя именно к этой категории людей. Приняв душ, он вышел в роскошно убранную гостиную и увидел на балконе Бартеза. Расположившись в мягком огромном кресле в стиле третьего имперского барокко, с дымящейся сигарой в углу рта, Бартез сидел напротив сигарного шкафа и листал местную газету. Перед ним стоял лейтенант Гротт, за которым числилась разведка и агентура:

– Шепни там, кому надо. Пусть передадут Рыжему, что в четырнадцать часов мы будем ждать его на набережной, в том же ресторане, где мы с ним сидели в прошлый раз.

Гротт что-то ответил, развернулся и вышел из номера.

Подойдя, Джим задал первый вопрос, пришедший ему на ум после пробуждения:

– Простите, адмирал, а откуда вчера взялись эти биоандроиды, брюнетка и блондинка, а с ними ещё две красотки?

Бартез невнятно ответил, перебрасывая во рту сигару:

– Как откуда? Да это же ты их вызвал, после третьей чашки чая. Ты закинул их фото, записанные в наших регистраторах, в поисковик, и вызвал их срочно для обеспечения безопасности принца!

– Я??

– Да, ты! Кто же ещё? Не я же?!

Джим смущённо протянул:

– Простите, адмирал, это, видимо, всё чай виноват. Никогда раньше не пил ничего подобного… Ещё раз простите. А куда же подевались эти девушки?

– Как куда? А ты что, не помнишь? Вы весь вечер танцевали, целовались, а потом ты заказал скутер и куда-то отвёз обеих девиц: чёрненькую и блондинку. Вернулся ты только через четыре часа. Куда же ты летал с ними, а Джимми? Ладно, расслабься, девчонки действительно неплохие. И манеры безупречные. Вот только когда ты решил подхватить свою брюнетку и крутануть в танце, ты не смог оторвать её от пола, дружок. Не забывай, они только кажутся такими лёгкими и спортивными, а вес боевого андроида доходит до трёхсот пятидесяти кэгэ.

Разиня, этот девятнадцатилетний пират двухметрового роста, с фигурой борцовской школы Юпитра, медленно повел носом и остановил взгляд на красивом заварочном чайнике.

– Капитан, если я не ошибаюсь, вокруг нас опять чувствуется аромат вчерашнего чая?

– Да, друг мой, это чудесное наваждение будет с нами ровно три дня. Этот напиток действует на человека по-разному, но неизменно приносит блаженство, энергию и здоровье.

– Капитан, тогда я должен попросить вас включить этот чай в список испрашиваемых нами привилегий. Такой чай нужно подавать раненым после абордажной схватки. Та-ак… кажется, ко мне возвращается память. С той девушкой, её имя Лер, мы были в одном необычном месте… Я просил их показать мне местные достопримечательности, и через полчаса бешеной гонки на север мы оказались среди каких-то древних развалин. Это был город в горах, вернее то, что от него осталось. Потом мы вдвоём спускались в подземелье. Её подруга осталась ждать нас в скутере. Снова был чай, но какой-то другой, и подземелье с бассейном, клубящимся парами сжиженного газа. И мы в нём купались и… и, в общем, всё такое… Они сказали, что это место очень древнее, которое может дать тебе силу, а может и забрать её.