— Я плохой переговорщик… Это не бизнес, где есть цифры, «купи-продай», а рядом сидит юрист и бухгалтер, — заметил Игорь, вспоминая свои попытки молоть языком здесь, в Упорядоченном.

— Меня хтоны не ждут. А тебя ждут! — отрезал седой. — Да и не могу я с хтонами переговоры вести… Антагонисты мы… Так что придётся тебе отдуваться.

— И что мне им говорить? — Игорь в сердцах пнул попавшийся на пути камешек, и тот звонко застучал по вершине пирамиды, вскоре ухнув вниз с обрыва.

— Как есть, говори. Что дочь хочешь вытащить, — сказал Эрин. — Ты прав: нам нечего им предложить. Так что, считай, и говорить тебе особо не придётся. Не будет там обычных переговоров, Игорь. Они нагнут нас, как… В общем, выставят свои условия. К счастью, ни одной стороне не нужно жёстко следовать обещаниям, которые представители Порядка и Хаоса дают друг другу. Такое бывает, знаешь ли…

— Что с хтонами заключают соглашения? — уточнил Игорь.

— Да, бывает, что заключают… — подтвердил Эрин. — Редко, но случается. Упорядоченное не наказывает за подобное, если это, конечно, не противоречит заданиям. А если противоречит… Ну тогда эти соглашения нарушаются моментально! Причём, как с той, так и с другой стороны.

— Значит, с меня потребуют что-то сделать сейчас, а дочь пообещают вернуть потом… — сделал вывод Игорь. — А мне надо все договорённости переносить на «после освобождения дочери». Так получается?

— Получается так… Только так не получится! — нахмурился Эрин. — Тебе нужна дочь. Гарантий они тебе не дадут. Мы можем лишь надеяться, что хтоны выполнят свою часть сделки. Пусть и спустя рукава.

— А если они потребуют чего-то серьёзного, а Веру не вернут? — спросил Игорь. — Чего-то такого, после чего я получу штраф от Упорядоченного?

— Вот это плохо будет… Не соглашайся! Стой на своём! — крепко сжав плечо коменданта, посоветовал Эрин. — Они хотят заключить соглашение. Значит, у них всё же есть свой интерес. Просто мы о нём ещё не знаем.

— Знать бы ещё, какой… — хмуро бросил Игорь, двинувшись обратно к домам. — Тогда и торговаться было бы легче.

— Это ты многого хочешь! — усмехнулся Эрин.

В блокгауз Игорь входил, как на эшафот. Алиса по-прежнему сидела с безучастным видом, держа Ваню за руку. И никак не реагировала на то, что происходит вокруг. Игорь сел рядом и ещё какое-то время молчал, собираясь с силами и мыслями.

Прежде чем заговорить, он подвинулся к жене и осторожно обнял её. Алиса немного подалась ему в объятия, и это уже было хорошим признаком. Раньше жена оставалась прямой и напряжённой, как струна. Да и сейчас она лишь чуть-чуть пошевелилась, но даже это было огромным прогрессом.

— Хтоны предложили переговоры, — сообщил Игорь. — Предлагают помочь в освобождении Веры.

Он почувствовал, как Алиса вздрогнула в кольце его рук. И, стараясь не упустить нужный момент, продолжил говорить:

— Я не знаю, чего они потребуют взамен. Эрин тоже считает, что точно потребуют. И немало. И всё-таки надо идти. Это шанс вернуть Веру…

— Иди. Обязательно иди! — хриплым голосом отозвалась женщина. — Верни Веру, милый… Пожалуйста… Ты можешь…

Это «общеженское» заклинание у Алисы работало в любом из миров. Стоило ей так сказать, как в Игоря как будто новую батарейку вставляли. Он всегда поднимался и шёл. И всё у него получалось.

А вот сейчас не сработало.

Слишком тяжёлой была ситуация, с какой стороны ни глянь. И слишком мало было уверенности, что хтоны помогут, не заманив в ещё худшую западню. Хотя куда уж хуже-то?..

Зато он сумел хоть как-то растормошить жену. И один этот факт заставлял сердце Игоря радостно биться.

— Я не уверен, что у меня получится, — проговорил он. — Но что смогу сделать, то сделаю, Лисёнок.

— Я знаю, милый… Я знаю, — Алиса наконец-то прижалась плотнее к мужу и…

Разревелась. Видимо, очень долго сдерживала слёзы, и теперь они хлынули потоком, который невозможно было ни сдержать, ни остановить. Да и не нужно было… Лучше пусть выплачется, чем сидит, глядя в стену и ни слова не говоря.

— Как Ваня? — Игорь задал этот вопрос не потому, что сам не знал, а просто чтобы жена продолжала говорить.

— Хорошо… Ему лучше, и сон не такой… Крепкий, — Алиса улыбнулась, одновременно продолжая плакать и прерывисто вздрагивать, из-за чего в её речи возникали паузы.

Игорь и так знал, что всё хорошо. Он уже успел к тому времени перекинуться парой слов с Виктором. Да и сам заметил, что сыну стало значительно лучше. Надо было просто подождать, и вскоре Ваня проснётся.

— Лисёнок, тебе надо поесть, — напомнил жене Игорь.

— Я не хочу… Кусок в горло не лезет, — чуть наморщив нос, ответила Алиса.

— Значит, надо поесть через силу! Тебе нужны силы. Ты нужна мне, Лизе, Ване. А ты не ешь. Если ты будешь голодать, нам всем не станет легче.

— Я постараюсь…

Они ещё долго говорили, сидя рядом с Ваней. Ни о чём конкретном, перескакивая с темы на тему… Игорь радовался, глядя, как приходит в себя жена. А она просто пыталась выговориться и выплакаться.

Когда Игорь вышел из блокгауза, дело уже шло к обеду. Махнув рукой проходившему мимо Анатолию, комендант остановил охотника.

— Толь, надо собраться и обсудить несколько вопросов.

— Окей… Сейчас подтяну старших, — кивнул в ответ Анатолий.

В обществе на вершине пирамиды как-то само собой сложилось, что выделились «старшие» — а точнее, лидеры небольших групп. Каждый из них отвечал за какое-то направление дел. Не было помпезных назначений, и не было даже официальных обсуждений. Просто людям нужны были лидеры, и эти лидеры проявились: сами собой, выделившись из общей массы.

Были среди них и те, кому не досталось подчинённых. И всё равно они считались вроде как «старшими». Во всяком случае, приближёнными к коменданту. Как, например, тот же новичок Влад, который чудом выжил во время недавних боёв, и теперь его считали чуть ли не личным охранником Игоря.

Сам Игорь при этом считал, что ему несказанно повезло. Потому что он лично и палец о палец не ударил, чтобы сложилась такая структура небольшого общества. И всё-таки Игорь понимал, что и дальше оставлять этот вопрос на самотёк нельзя. Нужно было начинать активно регулировать процессы, происходящие на вершине.

Ну или отрегулировать их хотя бы раз. Прямо сейчас. В конце концов, Игорь понятия не имел, как пройдут переговоры с хтонами. Ему ведь придётся отправиться на чужую территорию. Поэтому он решил закрепить за «старшими» хотя бы видимость власти. На всякий случай.

— Так, друзья… — проговорил он, когда люди собрались у одного из костров. — Кто ещё не знает, что случилось, то коротко: ночью моя дочь, попав под контроль бесплотных, попыталась сбежать и увести двух других детей. Детей увести не удалось. А Вера ушла.