На целевом мониторе росли три сигнала от падающих в атмосферу кассет…

– Внимание, “Гром” закончил наводку ракет! Нам не остановить его! Уклоняйся!!!

…

В демонстрационном зале крейсера кто-то, не выдержав, закрыл руками лицо.

…

Оператор, отслеживавший телеметрию с “Грома”, громко вскрикнул.

…

Сергей, затаив дыхание, нажал на спуск и тут же бросил машину в сторону.

Две ракеты, выпущенные в “Тайфун”, промахнулись всего на несколько метров. Их наводящие компьютеры тут же внесли поправку, и обе боеголовки начали описывать петлю, вновь стараясь пристроиться в хвост каплеобразному истребителю.

– Попал! Ты попал! Ты сбил их “Тайфун”!!!

Внезапно в тишину ворвался другой голос, словно на далеком корабле кто-то вырвал из рук оператора коммуникатор.

– Сергей, “Гром” продолжает атаку. Здесь командир крейсера. Я приказываю тебе: сбей его!

Сергей, который с трудом удерживал себя от истерического хохота, вновь кинул машину в головокружительный вираж, пытаясь уклониться от боеголовок.

– Сбить?! - прохрипел он. - Ничего не получится, командор… У меня остался один снаряд в носовом стволе.

– Продержись пять минут! Группа перехвата уже стартовала.

– Хорошо, я сделаю, что смогу. Хочу увидеть, как он сдохнет…

Конечно, Сергей бравировал.

Пять минут на немыслимых скоростях, в поясе астероидов, с единственным снарядом в стволе… Проше было отдаться двум преследующим его по пятам боеголовкам и не мучиться.

Впереди, прямо по курсу “Тайфуна”, внезапно вывернулась огромная ледовая глыба. Сергей даже не успел инстинктивно зажмуриться - машинально отклонив машину, он успел лишь различить огромную, похожую на мрачный каньон трещину в теле ледяного астероида.

В следующий момент “Тайфун” настигла длинная очередь автоматической пушки “Грома”.

Снаряды вспороли черную броню, наполнив кабину дымом, свистом уходящего за борт воздуха и злобными сигналами индикаторов повреждений.

Сергей физически почувствовал, как теряет контроль над истребителем. Не закончив начатый маневр, тот несся, беспорядочно вращаясь, прямо в черный разлом трещины, а вслед за ним, изрыгая огонь изо всех орудий, к ледовой поверхности падал “Гром”…

Единственное, отчаянное решение пришло к нему в тот момент, когда подбитый “Тайфун” вошел меж отвесных стен ледового каньона.

Палец Сергея скинул предохранитель с гашетки бомбометания.

Сброс!…

Он просто закрыл глаза, потому что все остальное уже было в руках Судьбы.

Сто восемь бомб в неразделенных кассетах вывалились из бомболюков “Тайфуна”, на миг отстали от сбросившего их корабля и…

“Гром” попал в эпицентр взрыва. Сергей почувствовал, как его закрутило, корпус истребителя столкнулся с чем-то большим, и этот удар дрожью прошелся по покореженной обшивке.

Когда он открыл глаза, то перед ним расстилался космос, в котором на фоне серой атмосферы спасенного им планетоида искрились хрустальные обломки взорванной ледовой глыбы.

– Я “Тайфун”, - прохрипел он в коммуникатор, с усилием поворачивая поврежденные рули истребителя. - С “Громом” покончено… Иду на вынужденную посадку…

Дейвид никогда в жизни не видел такого неба.

Он стоял подле песчаной воронки, на дне которой вновь деловито забибикал странный предмет, и завороженно смотрел, как в фиолетовых небесах загораются и тут же гаснут сотни сверкающих болидов.

Это сгорали в атмосфере обломки ледяного астероида.

Внезапно средь беззвучных вспышек в небесах возник неравномерный, надтреснутый гул, и из ореола блестящих искр вынырнула, падая по короткой дуге, смутная, похожая на покореженную черную каплю, тень.

Странный предмет описал круг и с хрустом коснулся прибрежного песка, вспарывая его, словно огромный плуг.

Дейвид отпрянул, когда земля под ногами содрогнулась и заходила ходуном.

Когда все успокоилось, он осмелился поднять взгляд на упавший с небес предмет.

Тот был черным, и по глянцевой поверхности бежали замысловатые зигзаги рваных дыр.

Внезапно в тишине раздался отчетливый, визгливый звук, и верхняя часть предмета, дернувшись, отскочила вверх.

Из образовавшегося отверстия показалась странная, похожая на шар голова, потом плечи, и на землю, шатаясь, словно объевшийся грибами Аспир, выпрыгнул человек.

Пройдя несколько метров нетвердой, неуверенной походкой, он остановился, повернувшись в сторону оцепеневшего Дейвида, затем ухватился руками за голову и сдернул с себя прозрачный шар.

Откинув его в сторону, он в изнеможении сел на холодный песок и, взглянув на Дейвида, вдруг хрипло спросил:

– Ну что, будем знакомы, новорожденный?