А потом Саныч предложил поиграть в новую игру…

Кирилл вытащил из холодильника бутылочку светлого чешского — пока готовил обед, как раз успела остыть до требуемой кондиции. Свернул пробку и сделал приличный глоток. Интересно, что это его на воспоминания вдруг пробило? Стареет, видимо. Фыркнув последней мысли, Кирилл отправился в комнату. Верный комп мирно урчал под столом, здоровенный — отцовский подарок на прошлый день рождения — плоский монитор занавесился стандартной заставкой из набора неизбежной, как дембель, восьмой «Винды». «Девятку», вышедшую год назад, Кирилл терпеть не мог, пользуясь проверенной старенькой «моськой» ноль тринадцатого года. Сделав еще глоток, парень опустился в кресло. Встроенная в рамку монитора веб-камера «узнала» хозяина, и экран приветливо засветился, высветив заставку рабочего стола: родной Т-95 (кто бы сомневался, танкист — это навсегда; это, как говорилось в одном вовсе уж старом фильме, «не профессия, а половая ориентация») с наведенной в камеру пушкой. Допивая пиво, неторопливо проверил почту, пробежался по новостным порталам. За прошедшие сутки ничего в мире радикально не изменилось: Ближний Восток вяло бурлил, варясь в собственном соку под неусыпным надзором мирового оплота демократии, омываемого двумя океанами. Европа без особой паники переживала очередной технический дефолт. Япония торжественно рапортовала о завершении нового этапа комплексной программы ликвидации ядерной катастрофы две тысячи одиннадцатого года.

«Приврали, конечно, — отметил Кирилл без особого интереса. — Вон янкесы на своем Три-Майл-Айленде при гораздо меньшем разрушении зоны почти пятнадцать лет провозились».

Китай, как водится, молчал. Родная же держава, вкупе с прилегающими «бывшими союзными республиками», к счастью, тоже ничем особенно катастрофическим за истекшие сутки не отметилась. Очередная автомобильная авария с участием губернаторского кортежа, горящая тайга под Красноярском, разбившийся во время учебного полета старенький МиГ-31 (пилоты успели катапультироваться), еще один теракт без человеческих жертв на Северном Кавказе. Все привычно и, увы, очень грустно. Позитивом новостная лента явно порадовать не могла, разве что сообщением о том, что астрономы в очередной раз обнаружили в космосе планету, по их мнению, «очень похожую» на Землю. Учитывая, что возможности добраться до нее не имелось даже чисто теоретически, позитивной новость тоже могла считаться с большой натяжкой. Рутина, одним словом.

Телевизор в квартире хоть и присутствовал, и не самый плохой, но включался исключительно во время крупных футбольных матчей. Ну, или когда Ленка изъявляла желание посмотреть какой-нибудь фильм по каналу «Ностальгия» (девушка любила старые фильмы) или на DVD. Причина столь слабого внимания к «зомби-ящику» была проста, как дважды два: просматривая сетевые новости, можно хотя бы выбирать, смотреть видеоролики или нет. Телевидение же подобного выбора не предлагало.

Ладно, раз ничего особенно страшного в мире не произошло, можно спокойно вернуться в ставший привычным, а где-то даже и родным, виртуальный мир. В котором тоже идет бесконечная война, но нет ни исламских террористов, ни бомбящей мирные города демократической авиации НАТО, ни «вошедшего в фазу стабилизации» экономического кризиса, ни разгоняемой ОПОНом «несистемной» оппозиции.

Кирилл отнес на кухню опустевшую бутылку и, вернувшись в комнату, вошел в игру — надевать перчатки откровенно поленился, сытный обед и пиво сделали свое дело, так что воспользовался той самой «морально устаревшей» мышью. Развернулось главное меню, предлагающее выбрать дату, тип танка и место боевых действий. Почти не задумавшись, парень выбрал зиму сорок первого — так уж вышло, что раньше он отчего-то все время «воевал» исключительно летом. С одним и тем же результатом. Так, может, зимой повезет больше? Просмотрев предлагаемые варианты, выбрал битву за Москву, Калининское направление, декабрь. Поколебавшись между КВ и «тридцатьчетверкой», все-таки остановился на последней. Развернувшаяся менюшка второго уровня предложила определиться с типом танка — на выбор были машины производства СТЗ, Харьковского завода № 183 и несколько «Сормовских уродцев» с бензиновым двигателем М-17. Просмотрев весь список, Кирилл с удивлением обнаружил даже два танка с пушкой Л-11, выпущенных Харьковским заводом еще в 1940 году, чему немало и удивился. Ничего себе, получается, к зиме сорок первого эти машины еще воевали? Впрочем, за месяц игры он уже научился доверять предлагаемой «Танковым клубом» информации — проверял, чего уж там. Если сказано, что эти «тридцатьчетверки» воевали на Калининском фронте — значит, так оно и есть! Ну, то бишь было семьдесят с лишком годков назад…

Выбрав танк, знакомый по прошлым играм Т-34 Сталинградского производства, Кирилл уже привычно замер, дожидаясь, пока программа выведет на монитор историческую справку и задание. Именно в таком порядке, ага — пока геймер не изучит описание боя или войсковой операции, в которой собирается участвовать, в игру он не войдет. Вот такой своеобразный исторический ликбез: хочешь рубиться в игрулю с эффектом ПП — изволь проштудировать предлагаемую программой историческую справку. Кирилла эта особенность ТК нисколечко не напрягала: историю он любил, да и осознание того, что он пытается переиграть реальный эпизод той страшной войны, лишь подогревало боевой азарт. Ну а вдруг, да и сможет? Вдруг, да его танк с номером, ну, допустим, «125», в реальности сгоревший от прямого попадания в подмосковных лесах, сумеет уцелеть и дойти до… ну, не до Берлина, конечно, но хоть дожить до сорок второго? Шансы, безусловно, малы, поскольку Игра воссоздавала реальную историческую обстановку вплоть до мелочей, температуры за бортом и высоты снега, действий вражеской авиации и запаздывания тылового снабжения, но… А вот играть он сегодня, пожалуй, станет за командира-наводчика — хватит уже сидеть за рычагами, наблюдая в триплексе привычное мельтешение земли и неба. Отчаянно хотелось самостоятельно засадить фрицу болванку в борт или окучить осколочно-фугасным какой-нибудь окоп или огневую точку.

Закончив читать, парень ответил на контрольный вопрос «фамилия командующего армией, в состав которой входит ваш танк? Варианты ответа: Рыбалко, Рокоссовский, Бирюзов» и нажал «продолжить». Интерфейс игры снова изменился, выведя на экран сугубо тактические данные: состав экипажа (вплоть до личных дел танкистов, просматривать которые Кирилл откровенно ленился), загрузка ГСМ и боекомплектом, изношенность моторесурса, краткая боевая сводка за последний час, погода на день и час игры, новости с фронтов. Внизу экрана заманчиво мерцала виртуальная клавиша: «ВСТУПИТЬ В БОЙ!» Всего лишь набор пикселей, на который нужно навести курсор и нажать «ввод». И новая «маленькая жизнь», как пел кто-то из древних бардов. Маленькая жизнь для него, геймера с ником Кир_007, — и реальная жизнь для его аватара, сержанта Василия Крашенинникова, в реальной истории оборванная попавшей в борт немецкой болванкой…

Кирилл вздохнул, натягивая перчатки и шлем, и вошел в Игру…

Короткий миг Перехода, когда сознание переносится в разум аватара, подчиняя его себе, заполняя, словно вода — пустой сосуд. Или ассоциируясь с ним, если говорить совсем уж по-умному. Ощущения — и не передать, просто не хватит слов. В некое не фиксируемое человеческим мозгом мгновение ты, оставаясь самим собой, внезапно превращаешься в другого человека. Осознаешь себя — и в то же время осознаешь и его; знаешь прошлое своего аватара, адекватно воспринимаешь его настоящее. Самое сложное — первый миг, когда вместо привычной тишины и запахов родной квартиры на тебя обрушивается водопад ощущений виртуального героя. Запах отработанной соляры и горячего металла, тухлая вонь сгоревшего кордита, тяжелый аромат давно не мытого потного тела. Вместо привычного урчания кулера — оглушающая в первое мгновение какофония звуков: рев пятисотсильного дизеля, грохот танковой пушки, клацанье затвора, лязг откатника и падающих на пол боевого отделения гильз (мешок гильзоулавливателя прогорел еще в прошлом бою — теперь он это тоже знает), торопливое тарахтенье ДТ, звон рикошетирующих от брони пуль и осколков. Вместо мягкого кресла — жесткое сиденье под задницей, вместо залитой солнечным светом комнаты — тускло-дымная полутьма боевого отделения и мутноватые стекла смотрового прибора или прицела, помимо всего прочего еще и запорошенные снегом.