Юджин был как раз из их числа. Он стал старателем почти двадцать лет назад, будучи еще совсем молодым и зеленым.

За двадцать лет случилось с ним многое: были и разочарования, пустые рейды, которые каждый раз подводили его к грани банкротства, а были у него и такие вылеты, после возвращения с которых он мог по нескольку месяцев жить безбедной жизнью, наслаждаясь дорогими курортами Золотых миров, швыряя деньги направо и налево.

Удачи сменялись неудачами, пару раз он был готов чуть ли не продать собственный корабль, так как средств к существованию и уж тем более для организации нового полета у него не было.

Его жизнь была сплошным риском, игрой в рулетку, однако до сих пор он ни разу не пожалел о том, что выбрал для себя такую работу.

Иногда, конечно же, он впадал в тоску, ведь у него не было ни жены, ни детей, ни друзей…все его родственники давным-давно о нем забыли. Он был совершенно один, но ему это нравилось.

За редким исключением, когда как раз таки и случались приступы хандры, он наслаждался своим одиночеством. А быть может, просто привык к нему.

Вот и сейчас, когда он летел к «Норе», несколько нервничал. Пусть прошло всего три месяца, однако он успел одичать, отвыкнуть от людей.

— Борт 624-184, ответьте! — донесся из динамиков знакомый женский голос.

— Привет, милая, я вернулся! — откликнулся Юджин.

— Юджин… — голос явно стал теплее, — рада тебя слышать.

— Я тоже по тебе соскучился, детка, — улыбнулся Юджин.

Оператор — Энни, женщина сорока с небольшим лет, была невысокой худенькой шатенкой. Особой красотой она похвастаться не могла, однако Юджину приглянулась бойким характером, чувством юмора и заразительным, звонким смехом, от которого волей-неволей сам растягиваешь губы в улыбке.

— Тебя, как всегда, в ремонтный док вести? — поинтересовалась Энни.

У Юджина тут же испортилось настроение. Обычно он действительно сразу садился в ремонтном доке — пока разгружают корабль, его тут же ремонтируют: быстро и удобно. Однако сейчас, когда денег у него с гулькин хрен…

— Нет, давай на обычное посадочное место, — буркнул он.

— Хорошо, секунду… ‒ Энни явно поняла, что у Юджина что-то не так, но, за что и нравилась Юджину, пока что ни о чем расспрашивать не стала.

— Сейчас передам тебя диспетчеру ангара, — заявила Энни, и добавила: — Я сегодня и завтра до шести дежурю.

Юджин хмыкнул: тонко намекнула, нечего сказать!

— Спасибо Энни, до встречи, — ответил он.

— Жду! — и девушка переключилась на другой канал.

— «Ро-Кот», направляйтесь к площадке 4-2! — зазвучал уже совершенно другой женский голос: уставший, равнодушный. Видно, у оператора выдалась нелегкая смена.

— Принял, — отозвался Юджин.

Его корабль, старенький, но все еще находящийся в сносном состоянии корвет «Ро-Кот», пролетел очередную рекламную проекцию с гордо выпятившим грудь Леонардом Госом и направился к указанной площадке.

Глава 2 "Старый краб"

Юджин посадил корабль строго по центру посадочной ячейки, после чего принялся щелкать тумблерами, по очереди отключая все системы корабля.

Экраны, индикаторы, и даже освещение внутри кабины корабля начало выключаться.

Наконец, погас последний огонек на приборной панели. На корабле воцарился мрак, рассеиваемый лишь лампами аварийного освещения.

Юджин поднялся из кресла и двинулся на выход.

Рана все еще болела, он хромал на одну ногу, однако уже даже не обращал на это внимания — медгель сделал свое дело, нанороботы, содержащиеся в нем, начали восстанавливать поврежденные ткани. Нужно лишь еще немного подождать, и от раны не останется даже шрама…

Хотя, по уму стоило бы врачу показаться, а то еще позарастает не так как надо и останешься хромым.

Но Юджин, как и другие старатели, был прижимистым, и просто так бежать к врачу не хотел. Тем более стимуляторы под рукой имелись, медгель он использовал качественный (здесь Юджин предпочитал не экономить). Понятно дело, что не стандарта А, или хотя бы В, С, как в нормальных клиниках, но явно не то дерьмо, которое поставляют колонистам на осваиваемых планетах, так что проблем вроде как не должно быть.

Ну, разве что все еще напрягать ногу и наступать на нее больно, дискомфортно.

Ничего, пока придется немного потерпеть…

Он дохромал до своей каюты, забрал свой старый, потрепанный рюкзак, с которым никогда не расставался, если выходил из корабля. Здесь всегда было все необходимое, что, как Юджину казалось, может ему помочь, если вдруг он застрянет на станции или с ним что-то приключится.

Напоследок он заглянул в маленькое зеркало, висящее возле входа.

М-да…ну и видок! Нет, он всегда был такой заросший, просто времени постричься у него вечно не хватало или, скорее, он себя в этом убеждал. Вот и сейчас вроде как аккуратно приглаженные волосы по бокам, а сверху, как часто говорила Энни: «Взрыв на макаронной фабрике». Вихрастые волосы топорщились в разные стороны. Причесывай их или не причесывай — ничего не помогало. Да Юджин особо и не старался.

Впрочем, его растрепанная прическа идеально походила к его же бороде, за которую он, собственно, и получил свою кличку.

Юджин не брился уже лет пятнадцать, лишь изредка постригая, подравнивая растительность на лице.

М-да…а помотало его изрядно — вон, седых волос уже столько, что и не сосчитать.

Но за исключением этого он вроде и не изменился — все тот же хитрый взгляд с прищуром, кустистые, вечно нахмуренные брови, которые так нравились женщинам, и которые, как эти самые женщины говорили, «добавляли мужественности»…

Юджин хмыкнул и подмигнул своему отражению.

«Мы еще повоюем!» — пообещал он сам себе и покинул каюту.

* * *

Когда Юджин уже спустился с трапа, а аппарель начала подниматься, стала на место, еле слышное гудение, исходящее от корабля, начало утихать, пока не исчезло совсем — генератор отключился.

К посадочной ячейке, где стоял «Ро-Кот», спешили несколько человек, таща за собой всевозможное оборудование — сварочный аппарат, какие-то шланги, целую тележку со всякой химией.

Юджин усмехнулся. Он еще во время захода на посадку отказался от всех услуг, однако здесь, на станции, имелась целая группа попрошаек, готовых за куда меньшие деньги, чем берут станционные техники, привести корабль в порядок.

Конечно, качество их работы оставляло желать лучшего, но и цена была смешной.

— Господин старатель! — поприветствовал Юджина спешащий к нему навстречу вертлявый мужик лет сорока. Был он худой, необычайно