Я заглянула в распахнутую дверь. Ведьмы и волшебники толпились в отделанном камнем Зале и болтали друг с другом. Все были одеты в черное, с небольшими цветными вкраплениями соответственно рангу. Заметив меня, они стали с любопытством разглядывать мой рюкзак и метлу на плече. Мамины друзья приветливо махали нам. Сердце глухо стукнуло у меня в груди. Наконец-то я займу свое место в Совете!

– Наверняка мы быстро разберемся с той нелепой ошибкой в списке, но нужно все-таки поговорить с Гроттелем после заседания, чтобы такого ни с кем больше не случилось. – Мамины глаза светились улыбкой. – Готова?

За этой дверью мне выдадут билет, и начнется мой квест на звание ведьмы-неофита.

Стук сердца отдавался в ушах, но я нашла силы улыбнуться в ответ.

– Я этого ждала всю жизнь!

Мне предстояло всерьез побороться за свою магию. Потому что, если не сдать квест, случится ужасное. И все двенадцать лет своей жизни я из кожи вон лезла, лишь бы этого не произошло.

Сегодняшнее бесконечное заседание станет для меня началом лучшего в жизни приключения! Я была в этом совершенно уверена. Скорей бы только Гроттель закончил бубнить о своих так называемых мерах по изучению Разрушителя и зачитал объявление о неофитах.

За обрамляющими немытую голову Гроттеля окнами от пола до потолка мчали свои воды реки-близнецы. Заколдованное тремя специалистами оконное стекло всегда оставалось чистым и не намокало от брызг. Было хорошо видно, как бурлит и пенится вода, устремляясь вперед по своему руслу. Я от нечего делать пинала рюкзак, и в конце концов справочник по вступительному квесту вывалился наружу. Он едва не грохнулся на каменный пол, но я успела его поймать и разгладила затрепанные от бесконечного перечитывания уголки страниц.

– Вот-вот объявит, – шепнула мама.

Она сидела рядом со мной.

– Следующий пункт повестки дня… – Гроттель шмыгнул носом, как будто услышал маму, но очень не хотел следовать ее словам. – Присвоение нового ранга.

Я встрепенулась. Вот оно! Вот мой шанс выполнить главную задачу, поставленную Советом: делать добро. Я смотрела, как двигается подбородок Гроттеля, и ждала, когда же прозвучат волшебные слова.

– Конрой Нитта может приступить к выполнению вступительного квеста на звание волшебника-неофита!

Слушатели разразились приветственными криками, эхом отдающимися от оконных стекол. У меня поникли плечи. Конечно, первым объявили треклятого Конроя – единственного, кроме меня, двенадцатилетнего волшебника в королевстве.

Сверкнула золотистая вспышка. Нория зачаровала бумажный прямоугольник, а Гроттель поправил едва прикрывающие лысую макушку засаленные волосы. Конрой подошел к нему не спеша, вразвалочку. Гроттель вручил ему билет. Конрой склонился к его уху, что-то прошептал, и оба зловредно заулыбались. Проходя мимо меня, Конрой насмешливо повел бровью, потом радостно улыбнулся маме и помахал золотым билетом.

– Спасибо за помощь, великий магистр Эвергрин!

Я вздернула подбородок. С чего это Конрой выпендривается, я же следующая! Я сдвинулась на самый краешек сиденья, прижимая справочник к груди, готовая сорваться с места и броситься за билетом, как только Гроттель назовет мое имя.

Крошечные глазки великого магистра Гроттеля пробежались по свитку. Прошла секунда длиною с вечность. Великий магистр прокашлялся.

Я в нетерпении подалась вперед.

– По прошествии одной луны я разошлю приглашения на церемонию посвящения неофита Конроя. – Он снова свернул свиток. – На этом все! Заседание объявляю закрытым!

Я так и застыла, оцепенев, словно статуя.

Рядом тихо ахнула мама:

– Хаято, нет…

Стук сердца оглушал меня, комната вокруг закружилась. Хуже, чем когда свалишься и уснешь, надорвавшись с заклинаниями. Я словно очутилась в своем самом кошмарном сне. Этого не может быть…

Вокруг заскрипели стулья. Ведьмы и волшебники вставали с мест, подбирали метлы и направлялись к двери.

Я с трудом глотнула воздух.

– Но… – Я повернулась к маме.

Даже ее всегда розовые щеки посерели.

Мама растерянно покачала головой:

– Просто ошибка, ничего другого тут быть не может…

Она крикнула:

– Хаято!

Гроттель, будто не слышал, сунул свиток в карман и направился к боковой двери.

Острая стрела страха вонзилась мне в грудь и пробила сердце. Я кинулась бегом по проходу, расталкивая толпу. Кайя и другие мамины друзья, заметив меня, стали оглядываться.

– Пожалуйста, подождите! Заседание еще не закончилось!

– Эва! – изумленно окликнула мама.

Ведьмы и волшебники вытаращили глаза, а я заорала во все горло:

– Великий магистр Гроттель!

Он обернулся, мрачный, как грозовая туча:

– Что тебе?

Я затормозила, проскользив по каменным плитам.

– Еще один пункт!

– Я ничего не пропустил, – сказал он, как выплюнул. Капельки слюны забрызгали пол у моих ног. – Или ты намекаешь, будто я пренебрегаю обязанностями главы Совета?

– Нет-нет, вы просто забыли… то есть… э-э… в смысле… – Покраснев до корней волос, я склонилась в низком поклоне. – Простите, сэр, но я получила вызов на сегодняшнее заседание!

Гроттель смотрел на меня сверху вниз.

– Кто ты такая?

Его слова поразили меня сильнее всякого колдовства. Я и раньше бывала на заседаниях Совета, да и Гроттель только что видел нас с мамой у входа. Не мог он меня не заметить! В королевстве так мало осталось ведьм и волшебников, он должен обо мне знать!

– Э-эва Эвергрин, ученица Нелалитимус Эвергрин. – Я очень старалась, чтобы голос не дрожал. – Мне пришел вызов! Я должна получить билет для вступительного квеста.

– Верно, припоминаю. Это Нория отправила тебе вызов, так? Ступай в медпункт!

По взмаху его руки двое шкафоподобных охранников выступили вперед. Я попятилась.

– Что? Почему в медпункт?

Чушь какая-то! В медпункт отправляют, только если…

– За время своего ученичества ты ведь не совершила ничего, хм, особенно магического?

Он снисходительно уставился на меня. Многие слушатели закивали. Конрой, стоя у двери, скрестил руки на груди с непроницаемым видом. У меня кровь застыла в жилах.

Я замотала головой и отступила еще на шаг.

Нет.

Нет, ни за что!