— Да нет, никаких ссор… Мама души в Джонни не чает, но не забывай: он вырос практически в ее отсутствие, поэтому в целях психологической самозащиты научился не смешивать жанры. Для него понятия «дом», «школа», «друзья» существуют как самостоятельные единицы. А мать где-то между ними. Как блуждающая комета. Подсознательно в каком-то измерении она существует, но ее присутствие в данной конкретной точке не обязательно.

— И у кого же он научился такой тактике выживания? — усмехнулась Кэт. Ее тон и не предполагал ответа. С таким же успехом она могла бы просто указать пальцем на Мелани. Именно эта тактика была для нее бесценным подспорьем в жизни. По крайней мере, до сих пор.

Мелани было всего двенадцать, когда Джим оставил ее мать, не в силах смириться с кочевым образом жизни, который та вела, и ее неуправляемым характером. А месяц спустя Лиз, вернувшись от врача, сообщила дочери бесцветным голосом, что скоро у той будет брат или сестра.

Сообразительная не по годам Мелани сразу же поняла, в какой переплет попала мать. Накануне Лиз пригласили попробоваться на роль, о которой она мечтала с самого начала своей карьеры. И которая, кстати, впоследствии принесла ей мировую славу.

Пробы прошли успешно, несмотря на четырехмесячную беременность. А Джонни поторопился и успел явиться на свет за несколько недель до начала съемок, которые весьма кстати задержались из-за смены продюсера.

И Мелани беспрекословно впряглась в этот воз. Нет, конечно, Лиз наняла целый штат нянь и прислуги. Но Мелани, хорошо помнившая, как ей не хватало в детстве родственного тепла, — Лиз непросто доставался тогда кусок хлеба, — насколько это было возможно, старалась заменить брату отсутствующую мать.

Так что ей рано пришлось научиться сдерживать эмоции, скрывать разочарование, раскладывать свою жизнь по отдельным, строго ранжированным полочкам и не смешивать жанры.

Кэт никогда не могла понять преимуществ организованности и рассудительности. Она шла на поводу у своих чувств и считала это самым естественным и универсальным способом стать счастливой.

Девушки познакомилась в театральной студии Рона Мэрдока. Несмотря на то, что Кэт была вся эмоции и хаос, а Мелани — логика и порядок, они с первого же дня подружились. Позже Кэтлин оставила театральную сцену, поскольку диктат режиссера и рамки ролей «убивали ее творческую индивидуальность», и нашла себя на телевидении. Авторская программа для женщин «Посекретничаем, девочки?» давала необходимую свободу, и она вовсю ею пользовалась, иногда даже злоупотребляя.

Стремясь осчастливить на свой лад и подругу, Кэт предложила Мелани вести одну из рубрик. Мелани поначалу отнекивалась, но потом, попробовав, втянулась и даже полюбила эти тридцать минут в неделю, а также многочасовые подготовки к ним. Благодаря темпераменту Кэтлин и ее склонности к оригинальным, порой парадоксальным, подходам передача устойчиво занимала первые строчки в рейтингах. Не последнюю роль в этом играл подбор ведущих. На всем Восточном побережье их передачу называли «шоу красоток».

Мелани чувствовала себя белой вороной среди этих стильных, раскованных женщин. Они отнюдь не чуждались любовных интрижек, позволяющих им поддерживать себя в хорошей форме. Мелани, затаив дыхание, выслушивала их рискованные откровения, которыми, впрочем, они не стеснялись делиться даже в эфире. Рубрика Мелани была самой безобидной в передаче и как нельзя более подходила ей. Спасибо проницательной Кэт.

— А теперь, Мел, расскажи мне наконец в подробностях, как прошла твоя встреча с Марком Суэйном. Что именно он сказал?

Мелани погрустнела и опустила глаза.

— Да мне и добавить нечего к тому, что я сказала тебе по телефону. Это была предварительная встреча. Дней через десять он приедет в Бостон с командой — для выбора натуры, тогда и состоятся официальные пробы.

— Проблема прежняя?

Мелани кивнула. Подруги хороши тем, что им ничего не нужно объяснять. Достаточно красноречивого жеста, взгляда — и они уже рассказывают тебе, в чем заключается твоя ошибка и что тебе следует сделать для ее исправления.

— Скажу тебе прямо, дорогая, без обиняков. Тебе нужен мужчина. Я, конечно, не теоретик театра, но считаю, что актеру помимо таланта необходимы две вещи: личный опыт и приятные воспоминания о пережитом.

— Кэт, ты об этом уже говорила…

— Что ж, такое не грех и повторить. Главное — чтобы ты это усвоила. Вряд ли ты хочешь, чтобы Марк Суэйн счел тебя безнадежной. Он не будет долго мучиться. Ему достаточно просто щелкнуть пальцами — и тут же сбежится целый легион актрисулек. Пусть они и не будут талантливы, как ты, но выдадут зрителю вполне качественный стон в постели.

— Согласна, Кэт, согласна. Но что ты предлагаешь? Выйти на улицу и отдаться первому встречному? Получить таким образом любовный опыт и быстренько претворить его в экранном образе?

— Ну зачем же первому встречному? Не думаешь же ты, что я черпаю темы и энергию для очередной передачи о взаимоотношениях мужчины и женщины на панели? Нет, я просто спускаюсь этажом ниже и сплю со своим соседом.

Мелани округлила глаза.

— Ты делаешь это с соседом снизу? Сколько ему там? Кажется, пятнадцать?

— Двадцать три, — с достоинством ответила подруга, вскинув подрисованные брови. — Но по мне, так хоть пятнадцать. Если он в состоянии позволить себе квартиру подо мной — значит, вполне зрелый мужчина. Тебе нужно что-то вроде этого. Молодой, старый, богач, бедняк — не имеет никакого значения, детка. Тебе нужен муж-чи-на. Не пережив настоящей любовной сцены, ты никогда достоверно не сыграешь ее.

— Господи, Кэт, как будто я этого не знаю!

— Я готова повторять это неустанно. Марк Суэйн не будет ждать, когда ты встретишь единственного и неповторимого, чтобы научиться таять в объятиях. Он и без того слишком снисходителен к тебе, предоставив второй шанс.

Мелани кивнула. Да, режиссеру, по его словам, настолько подходила ее фактура, что он не захотел сразу ставить на ней крест. «Наверное, деточка, сегодня вы не в духе. Такое бывает, бывает», — сказал он. Но будет ли Марк Суэйн так же терпелив, если она провалит официальные пробы? Кино — это бизнес, и режиссерам нравится зарабатывать деньги намного больше, чем терять их. Если студия готова заплатить ей астрономическую, с ее точки зрения, сумму, то студия вправе ожидать, что Мелани Уитлоу с лихвой возместит эти затраты.

Отставив в сторону пустую чашку, Мелани огорченно взглянула на Кэтлин.

— Увы, Кэт, в моем подвале не найдется ни одного мужчины. Я не могу просто спуститься вниз и по-быстрому трахнуться.

— Детка, речь идет совсем не об этом. Тебе нужно не по-быстрому трахнуться, тебе необходимо медленное томление. Контролируемое пламя. Тебе необходим настоящий мужчина, который кое-что знает о любви. Кто-то, кто продемонстрирует тебе совершенство страсти.

Мелани скептически вскинула брови.

— Совершенство страсти? — переспросила она, стараясь не думать о Кларке. Кларк не для кино. Он для нее.