— Так это же хорошо! — я встрепенулся.

— Нет. Для сборщика это плохо.

— Я смогу учиться и занять должность…

— Для руководства, — перебил Кьюноль, — создаются другие киборги. Остынь. Никто не будет возиться с тобой, парень.

— И все же, я попробую.

Что-то не верилось в эти сказки. Не может Бионантех из-за такого пустяка отправлять меня в утиль, а затем взамен делать нового киборга. Это же дополнительные расходы.

Я поблагодарил его, шлепнул «пять» на прощанье и двинулся к выходу. Надо признать, я побаивался, что меня так просто не выпустят, но никто из загадочной троицы даже не повернулся. Громила на входе только хрюкнул. А Кьюноль лишь помахал рукой, совсем, как при первой нашей встрече.

Дождь прекратился, тучи исчезли, и теперь улица была залита ярким светом красного солнца. Киборги довольно подставляли ему свои окисленные бока, подогревая застарелую смазку. Я тоже вышел под палящие лучи и двинулся в сторону Бионантех. О недавнем дожде напоминали хлопья выжженного камня, разноцветные пятна и кислый запах, щекочущий вкусовые датчики. Мои колеса сразу покрылись желтым налетом, впрочем, как и ноги всех киборгов. По прибытию на завод, надо будет сразу пройти дезинфекцию.

Я неспешно катил по тротуару и глазел по сторонам. Сейчас Айронтаун представал в ином виде. На обшарпанных стенах красовались граффити: как поблеклые и смытые дождями, так и совсем свежие. На земле валялся запыленный мусор. В небе мелькали антигравитационные летательные аппараты, но ни один не опускался. Тут для них было не так много места, но скорее всего, просто район у нас не тот, куда залетают такие блестящие красотки. Из подвала доносилась металлическая музыка: гремел барабан, визжала гитара, а растянутый до самого не могу бас заставлял дребезжать слуховые аппараты. Где-то кричали, скрипели, стучали — город жил своей обычной жизнью.

Машин на дороге было мало, да и те больше напоминали ржавые гробы на колесах. Их использовали главным образом для перевозки грузов, а не для обычных поездок. На этот случай по центру улицы на высоте примерно трех метров шла подвижная магнитная монорельса, к которой киборги просто цеплялись на специальных остановках и улетали, словно белье на веревке.

Многие горожане топали прямо по проезжей части. Водители кричали, сигналили и грозились начистить бока особо наглым пешеходам. Те в свою очередь обещали вырвать провода невеждам. И судя по рожам, многие из них были готовы выполнить угрозы.

Прохожие сильно отличались друг от друга. Тут можно было встретить сверкающего нержавейкой здоровяка с плазменной пушкой за спиной, громилу в толстенной броне, исцарапанной настолько, будто его волочили волоком по камням, апгрейденного по последним технологиям щеголя с ног до головы увешанного фольгой, пластиком, диодами и другими побрякушками. И это ведь только снаружи. А что скрывается у таких киборгов внутри? Масло закипает от одной только мысли.

Но в большинстве своем толпа состояла из нечищеных, устаревших биомашин с помятыми проржавевшими корпусами. Среди них можно было заметить совсем уж опустившихся увечных калек. Такие не выползали на середину дороги, а мялись по углам и подворотням. Глаза у них сверкали злобой, и я не решался подъезжать к ним близко. Не то чтобы боялся, просто от них еще несло кислотой и прогоркшим застарелым маслом.

Повсюду горели рекламные щиты и неоновые вывески. Тут тебе и ремонт, и импланты, и прокачка, и детали, и замена, и черти что. На огромных экранах красивые девушки похожие на людей демонстрировали совсем уж навороченные гаджеты. Промелькнула продукция Бионантех. Я даже приосанился от гордости за родной завод. Затем милым голоском ведущая в белом парике сообщила с экрана мгновенные новости:

— На перекрестке тысяча триста двадцать восьмой и девятьсот пятой улиц произошел взрыв. Ответственность взял на себя клан Бешеных гаек. Как известно этот район принадлежит Примусам, и теперь, как считают специалисты, войны между группировками не избежать. Если вы проживаете рядом с названными улицами, постарайтесь в ближайшее время не покидать своих жилищ без острой необходимости. Хорошего дня…

В одном из переулков с ярко-красными фонарями в окнах танцевали девочки на любой вкус: как совсем очеловеченные, так и гибриды пылесосов и стиральных машин. Они были одеты лишь в откровенное белье из фольги, и прохожие невольно замедляли шаг, рассматривая полуобнаженных прелестниц. Одна поймала мой взгляд и поманила пальцем.

— В другой раз, детка, — я широко улыбнулся и подмигнул.

Услуги-то не бесплатные, а у меня в кармане шаром покати.

Глаз вновь зацепился за плакат с подписью «Доступная Земля». Я даже остановился. Но тут же меня грубо толкнул в спину шароподобный киборг на гусеничном ходу. Он чертыхнулся и посоветовал убраться с дороги, не то другой может и раздавить такую букашку. Я не стал огрызаться, а съехал в сторону. Приблизил картинку насколько позволяли окуляры и принялся рассматривать каждую деталь. Я буквально щупал глазами роскошные тела девушек, мысленно запускал руки в теплый песок, мочил пятки в прибое. А ведь в детских воспоминаниях я был человеком, и вот также шлепал по залитым солнцем улицам…

Я заметил новую надпись: «Икстехнос. Мы осуществим вашу мечту стать человеком!» Стоп. Киборги могут вновь вернуть себе тела людей? Как? Где? Кто последний в очереди?.. Дальше было написано, что это удовольствие, а также отправка на саму Землю обойдется в каких-то смешных девятьсот девяносто девять миллионов, девятьсот девяносто девять тысяч кредитов.

Не отводя взгляда от солнечного берега, я спросил уличного торговца по соседству:

— Сколько за бутылку масла?

Старый ржавый киборг оживился и заскрипел:

— Единичка по четвертаку, двоечка — по пол кредита, троечка…

— Ясно.

Это сколько ж нужно масла продать на миллиард? На всей планете столько не соберешь. Нет, тут надо пустить с молотка саму планету. Даже не знаю, стоит ли наша Кей-Кей столько. Планета-то не большая, полезных ископаемых давно нет. Разве что метеориты собирать, но ценные уже давно отловили еще в ближнем космосе. А вот в дальнем?.. Стоп. А зачем мне это? Я же работник Бионантех! А Бионантех — это высокая зарплата, достойная пенсия и исполнение заветной мечты!..

— Что, сынок, размечтался? — старик хихикнул. — На Землю захотелось? Да-да. Помню, я тоже пускал смазку изо рта при взгляде на эту красоту. У нас человеческий мозг, поэтому мы всегда будем стремиться стать людьми. Мы подражаем им в одежде, в поведении, в желаниях — во всем. Так или иначе, но мы стремимся быть на них похожими. Оглянись, все помешаны на датчиках. Мир чувств зовет нас…

— А где Земля? — перебил я этот поток сознания.

— О, сынок, она далеко, за тысячи парсек от нашей малышки Кей-Кей. Это самый настоящий рай. Эх… Я стою тут уже больше ста лет и постоянно гляжу на этот плакат. Хе-хе… Можно сказать, я прожил там полжизни…

Я поблагодарил старика и покатил дальше, а он все скрипел и скрипел. И вот теперь прохожие представали передо мной в новом виде. Да, доброй половине не светит обзавестись нержавейкой вместо ржавых конечностей, не то что полететь к Земле. А вот у этих с навороченными гаджетами есть все шансы. А я? Я взглянул на себя. Нет, с тремя датчиками на пальцах звезд с неба не нахватаешься. Только расти и расти, бежать по карьерной лестнице, а лучше воспользоваться лифтом, но… и Бионантех под вопросом. Нет-нет-нет. Я вернусь на свое место, прокачаюсь, получу должность, прибавку к зарплате и на пенсию отправлюсь на Землю! Да!..