В это же время, когда войска Брянского и левого крыла Западного фронтов перешли в наступление на Орловском направлении и стало ясно, что план операции «Цитадель» потерпел крах, Гитлер пригласил к себе в Ставку фельдмаршалов фон Клюге (командующий группой «Центр») и Манштейна (командующий группой «Юг»). 13 июля Гитлер поставил вопрос ребром: как действовать дальше в условиях неблагоприятно складывающейся для вермахта и всего Третьего рейха ситуации. К этому времени немецкая оборона не выдержала ударов Красной Армии. Сразу в трех местах Орловской дуги немцы стали «проваливаться» внутрь Орловского плацдарма, сводя на нет некоторые территориальные успехи на северном и особенно на южном фасах Курского выступа, когда войска 4-й танковой армии Гота оказались под Прохоровкой.

По окончании этого совещания Гитлер принял едва ли не самое трудное решение в своей практике управления войной — решение о внезапном прекращении операции «Цитадель». С самого начала, уже при постановке задачи, она была тактически невыполнимой и поэтому потерпела фиаско.

«С советской стороны — пишет немецкий историк Эрнст Клинк, — успех обороны русских рассматривается в непосредственной связи с контрнаступлением, которое в итоге привело к победному продвижению Красной Армии и освобождению летом 1943 года важных в стратегическом отношении территорий: сначала Орловского и Белгородско-Харьковского «балконов», а затем левобережья Днепра».

Переброской значительной части танковых и моторизованных соединений и подвижных артиллерийских частей, с участием штурмовой авиации, Моделю удалось быстро локализовать одно за другим места вклинений. Наиболее трудным для него было Хотынецкое, а затем Волховское направление, где во второй декаде июля действовало три танковых, а в третьей декаде уже 5 танковых и один механизированный корпус. В этих изматывающих боях, когда советское командование непрерывно наращивало усилия, объединенная группировка Моделя, серьезно ослабленная, не могла больше удерживать Орловский плацдарм. Так были созданы предпосылки для его полного освобождения.

Когда заключительное сражение за Орел — стратегическая наступательная операция «Кутузов» достигла 28 июля 1943 года своего апогея, напряженность боев на Орловском направлении не имела себе равных в истории двух прошедших лет войны — по численности войск и боевой техники обеих сторон. На сравнительно небольшой территории с советской стороны сражались 16 армий: 10 общевойсковых (11-я гвардейская, 11, 50, 61, 3,63, 48, 13, 70 и 65-я), 3 танковые (2,3 и 4-я) и 3 воздушные (1,15 и 16-я). Они насчитывали в своем составе 95 стрелковых дивизий, 13 танковых и 2 механизированных корпуса, 7 отдельных танковых бригад (не входящих в состав корпусов), 30 отдельных танковых и 24 танково-самоходных полка, 35 авиационных дивизий (без учета авиации дальнего действия) и других частей — обшей численностью 1 510 464 человека. Эта группировка имела более 28 000 орудий и минометов, 4062 танков и САУ и более 3000 боевых самолетов.

К примеру, численность двух фронтов, Воронежского и Степного, на начало Белгородско-Харьковской стратегической наступательной операции под кодовым названием «Румянцев» (3—23 августа 1943 г.) составляла 1 144 000 солдат и офицеров в составе 50 стрелковых дивизий, 11 танковых и механизированных корпусов, 5 танковых бригад и других частей.

Орловская группировка советских войск превышала группировки войск Красной Армии под Москвой в декабре 1941 года (1 021 700 человек) и Сталинградом в ноябре 1942 года (1 143 500 человек) по численности и тем более по оснащенности самолетами, танками, орудиями и минометами, включая гвардейские реактивные минометы.

Перед решающим сражением за Орловский плацдарм немецкое командование сосредоточило на нем 37 дивизий, в том числе 6 танковых и 2 моторизованные, общей численностью в 600 000 человек, которых поддерживали в боях 1000 танков и САУ, 6000 орудий и минометов, а также 1100 самолетов. В разгар сражения с немецкой стороны боевые действия на Орловском направлении вели уже 54 дивизии, среди которых было 8 танковых и 5 моторизованных. На 28 июля 1943 года эта группировка после переброски на Орловское направление танковых, моторизованных и пехотных дивизий с других участков фронта насчитывала около 800 000 человек.

Таким образом, на сравнительно небольшой площади Орловского плацдарма (около 25 тыс. км2) группировки противоборствующих сторон насчитывали в общей сложности около 2,3 млн. человек.

Численность войск в Орловской наступательной операции «Кутузов» также не имела аналогов. Если в начале операции на 1 км фронта приходилось в среднем 3325 советских бойцов, то к финалу сражения эта цифра удвоилась и составила около 7000 человек. Для сравнения: в Московской наступательной операции на 1 км фронта приходилось около 1000 советских солдат, в Сталинградской — 1350 человек, в Белгородско-Харьковской операции — 2860 человек[7].

Небывалая концентрация войск противоборствующих сторон (на заключительном этапе сражения на Орловской земле с обеих сторон участвовало около 150 пехотных и танковых соединений), а также стратегическое значение Орловского плацдарма определили бескомпромиссный характер боевых действий. Только в ходе Орловской наступательной операции «Кутузов», которая продолжалась 37 дней, среднесуточные потери советских войск составляли 11313 человек (1,5 состава стрелковой дивизии). На всех этапах боевых действий на Орловском направлении советские войска потеряли около 1029 373 человек, из них убитыми и пропавшими без вести — свыше 455 288, ранеными — около 574 085 человек.[8]

В июле 1943 года общие потери немецких войск на советско-германском фронте составили убитыми и пропавшими без вести 76 100 человек. При этом безвозвратные потери вермахта под Орлом в июле 1943 г. — 27 245 человек, т.е. 36% от всех потерь на Восточном фронте.

Поскольку Бориловское бронетанковое сражение оказалось решающим и в конечном итоге определило исход всей Орловской битвы в нашу пользу, необходимо в этом контексте рассмотреть Орловскую стратегическую наступательную операцию «Кутузов», ее планирование, соотношение сил и положение противоборствующих сторон к 26 июля 1943 года, т.е. к моменту начала битвы стальных машин на реке Нугрь.