Я приняла ароматную ванну, добротно откисая в ней не менее часа, и легла в кровать. Нужно выспаться, потому что завтра я стану полноценным Стражем.

«Теперь я Страж»….думала я, проваливаясь в сон…

Прошло 8 лет.

Восемь лет пролетели для меня незаметно. Я привыкла к той, которой теперь являлась: научилась слышать зов и решать, кому помочь, а кто моей помощи не достоин. Успела побывать практически во всех королевствах, помогая и вбирая в себя знания обо всех, кто существовал в этом мире. Ведь кроме магических существ в этом мире существовало и огромное количество магических животных. Некоторые были удивительными и потрясающими, другие — ужасными и омерзительными.

«Помоги Страж, пожалуйста помоги…королевство Адиртан». В голове зазвучал голос девушки, боль была физической, я это чувствовала.

Я знала этот зов, точно знала, что я увижу, когда приду к ней. Всё повторяется из раза в раз вот уже второй год, и я ничего не могу сделать, не успеваю.

Переместилась мгновенно. Маленький портовый городок на севере Адиртана. Узкие аккуратные улочки, выложенные брусчаткой извиваются, как маленькие змейки. Одноэтажные домишки, скромные, но очень уютные. Портовый город пахнет рыбой. Всё здесь, кажется, пахнет рыбой. Иду на зов. Небольшой дом. Открываю деревянную, тяжёлую дверь. Достаточно большая кухня, скромная, но очень уютная. Здесь живёт большая семья, много детей. Аппетитно пахнет едой. Очень тихо. И пусто.

Справа длинный коридор, в конце него дверь, немного приоткрыта, но сквозь небольшую щель пробивается тусклый свет. Иду тихо, аккуратно, ступая с осторожностью по деревянному полу. Оружие не достаю, я точно знаю — сегодня оно не понадобится. Аккуратно приоткрываю дверь, она предательски скрипит.

Огромное чёрное пятно: густое, вязкое, противное… Опять… Чёрная магия. Очень сильная. Очень древняя. Она затягивает в себя девушку. Она такая же, как все остальные: каштановые волосы, зелёные глаза и, уверена, невинна. Я успеваю схватить её за тонкую руку…Обожгло! Чёрная магия в обычном обличье обжигает меня, не смертельно, но неприятно. Я терплю, тяну её на себя. Мне сложно противиться тьме. Чёрные маги действуют заклинаниями, и, если ты не знаешь заклинания ответных сил, им невозможно противостоять. Я не знаю какое заклинание использовал этот маг. Тёмная магия почти как наука — если ты не изучил её досконально, не сможешь противостоять ей.

Пятно расползается, становится больше и шире. Девушка смотрит на меня большими зелёными глазами, открывает рот, но не кричит, хочет издать звук, но не может, тьма блокирует.

Тьма забирает её. Она слишком глубоко, я не могу ей помочь. Всё рассеивается за секунду. Пусто. Как будто в комнате никогда и никого не было.

Чёрт! Я опять опоздала…

Вернулась в Песчаный город. Нужно подумать. Я села за стол в своём кабинете. Достала из ящика коричневый кожаный блокнот. Мои записи. Много закладок, мои заметки.

Итак. Два года назад начали пропадать девушки. Типаж у всех один: тёмные волосы, зелёные глаза, обязательно невинна. Их забирала тьма, точнее, чёрный маг, превращающийся в чёрное марево. Именно так маги перемещались сквозь пространство. Случаи происходили во всех королевствах, кроме Империи Драконов. Туда не звали. За восемь лет меня вообще туда ни разу не звали. Никого из Стражей никогда не звали — я узнавала. Это удивляло — несправедливость есть везде, везде есть обиженные и оскорблённые, но не там.

Я записывала всё: королевство, город, дата и время. За это время я насчитала тридцать две девушки. Спрашивала у других Стражей, подобных случаев у них не было, раньше тоже. Значит, учла всех. Странная какая-то цифра, тридцать два… Как говорят на Земле «ни туда, ни сюда». И для чего столько? Я перерыла в городе всю библиотеку, ничего, только если…

Вскочила. Ну и пусть уже давно за полночь. Иду очень быстро. В библиотеку. К Хранителю.

Маленькое со стороны, но очень большое внутри помещение. В городе Стражей всё так — снаружи всё выглядит не таким, каким является на самомо деле.

Фуф…Хранитель на месте. Алистера, этого пожилого, седовласого мужчину уже наверное тошнит от меня. Он сказал, что столько вопросов, сколько я задала ему в первый год моего пребывания здесь, ему ещё никто не задавал. Что ж, я такая!

Хранитель увидел меня издалека, и постарался скрыться за дверью своей коморки.

— Алистер! Стой! Ну пожалуйста! Мне срочно надо, — выкрикнула на одном дыхании.

— Али, тебе всегда надо, и всегда срочно, — закатил он драматично глаза. — Неугомонная, ты когда-нибудь оставишь меня в покое! — Алистер всплеснул руками, и обречённо уставился на меня. — Ну, что тебе нужно на этот раз?

— Информация про древние чёрные обряды. Возможно, запрещённые, возможно, с жертвоприношениями, — вроде всё сказала, или не всё?

— Хм, это что-то новенькое, Али. Ты уверена, что тебе нужно именно это, — Хранитель задумался. Нет, он мне не отказал, наоборот, складывалось ощущение, что он знает, чем мне помочь. — Всё настолько серьёзно?

— Да, — заверила его я. — Очень, иначе бы я не пришла с такой просьбой.

Он молча повернулся и пошёл к противоположной стене. Свободных стен здесь не было. Всё было заставлено шкафами, которые поднимались от пола до самого потолка. У Алистера был свой, особый, порядок, поэтому рыться в книгах он не разрешал. Всегда всё находил и давал сам, не позволяя искать мне самой. Мы подошли к одному из стеллажей, Хранитель горизонтально провёл рукой напротив одной из полок. Полка отъехала внутрь, и на её месте появилась другая. На ней стояло от силы с десяток книг — пыльные, без названий на корешках, ничем не примечательные. Он вытащил тонкую книжку в серебристой обложке и протянул мне.

— Возьми, изучи, и завтра принеси мне. Обязательно. Больше никто не должен её видеть, — взгляд у него был серьёзный и сосредоточенный. Он протянул мне книгу. Прежняя полка вернулась на своё место.

— Спасибо, — я улыбнулась ему. — Большое спасибо.

— Если ты найдёшь там то, что ищешь, ты уже не будешь говорить мне спасибо с такой радостью, — он рвано сглотнул, и я поняла — то, что было в этой книге до меня не видел никто.

Я практически бегом добралась до своего дома. Зажгла магические светильники и расположилась за столом.

Открыла книгу. Нет названия и оглавления. Ого, она написана от руки! Почерк похож на мужской, определённо, писал мужчина. Пять обрядов. Каждый подробно описан, на каждой странице небольшой рисунок, сопровождающий ритуал.

«Призыв тьмы»…это для призыва силы тьмы для того, кто не обладает никакой силой.

«Обряд подчинения»…подчинить тьме можно абсолютно любого человека или мага. Любого. Кроме Стража. И двудушных. В них две сущности, одновременно двух подчинить не получится, какая-то их них будет отчаянно сопротивляться.