В Китае EXO-M выступили перед восторженной аудиторией ничуть не хуже. Одеты они были также в черное и белое, но немного смягчили образы, ориентируясь на более консервативную китайскую публику. Интервью было довольно коротким, но не обошлось без примечательных моментов: ведущий посоветовал фанатам не кричать, так как EXO-M не поймут китайского, но Крис решительно ему возразил. Позже зрители получили возможность услышать впечатляющий вокал Лухана: он спел несколько строк из песни «Most Beautiful» группы Yu Quan, когда эти ветераны китайской эстрады получали награду.

После всей этой шумихи со стодневным запуском было просто неизбежно, что кто-то найдет недостатки. «И это все?» – огорченно вопрошали некоторые разочарованные зрители, другие с сожалением отмечали, что группа использовала на выступлениях фонограмму (возможно, это был неплохой ход, учитывая, как нервничали участники). А сами EXO-K были разочарованы своим первым выступлением в прямом эфире, ведь они все время пытались справиться с микрофонами и следовать за камерами. Но ребята лишь пообещали, что будут усердно репетировать и слушать советы старших артистов SM.

Итхык, лидер Super Junior, особо настаивал, что им нужно стать одной командой, а Юнхо из TVXQ позвонил им по громкой связи из Японии, пока участники сидели в гримерке после выступления на Inkigayo. «Он посоветовал нам петь на утренней пробежке, – рассказал Бэкхён. – Мы так и сделали, это действительно сильно сказалось на наших выступлениях». Super Junior также подарили EXO-M возможность получить отличный опыт, когда в апреле того же года пригласили их выступить на своем концерте в качестве специально приглашенных гостей. Концерт прошел в столице Индонезии, Джакарте, на стадионе Mata Elang International вместимостью в 20 тысяч человек.

К концу недели, когда обе подгруппы уже погрузились в работу, вышел цифровой сингл и клип «MAMA» на корейском и китайском языках. Песня была написана знаменитым композитором SM Ю Ёнчжином, а название было отсылкой к корейскому выражению «Ваше Величество». В песне говорилось вовсе не о материнстве, это было воззвание к высшему существу, Матери Природе: в тексте спрашивалось, почему в современном мире общение неразрывно связано с цифровым миром и технологиями.

Аналогичные версии клипа обеих подгрупп содержали в себе шесть минут напряженных драматических сцен. Начинался клип с анимационной вставки, на фоне которой рассказывалось, как двенадцать сил Древа Жизни планеты EXO были вынуждены разделиться на две группы и скрываться, пока не пришло их время объединиться и «создать новый мир».

В видео же показали парней, одетых как монахи, которые пели в стиле григорианского хора. Однако песнопения были не на латыни, а в основном на английском языке. Это был горестный плач, который заканчивался строкой «Никому нет дела до меня». Затем в клипе чередовались различные сцены: и пустынные каменные равнины, и город будущего, и футуристического вида крыша. Костюмы были шикарны, хореография – отточена, а спецэффекты и сменяющиеся сцены поразили зрителей до глубины души.

К кульминации песни хореография становилась все сложнее, но движения оставались идеально синхронными, после чего в мелодию врывался пронзительный страстный крик, практически в стиле хеви-метал. В версии EXO-K крик издавал устрашающий и одержимый Кхаи, лицо которого были изрисовано логотипами группы, словами «EXO с планеты EXO 2012» и именами участников. А в EXO-M эту задачу взяли на себя Сиумин с гримом зомби и инопланетный Крис. Видео заканчивалось сценой с монахами, которых изгнали в современный город.

Некоторые – включая и самих участников – посчитали, что легенда немного странная, но надо отдать должное SM, все было сделано по высшему разряду, клип получился качественным и стильным. Можно было перевести дыхание. EXO выпустили клип, наполненный потрясающей энергией, и хейтерам пришлось бы очень постараться, чтобы найти недостатки.

«MAMA» стала заглавной композицией мини-альбома EXO, который вышел 9 апреля 2012 года. Это была грандиозная заявка на успех. Барабанный бой сопровождал всю песню: от хорового вступления до классического струнного аккомпанемента. Быстрые поп-мелодии, припев с дабстепом, рэп и даже элементы хеви-метал – все это создавало запоминающуюся мелодию. Для EXO-M Чхен записал великолепные вокальные партии, а в EXO-K за отличный вокал выделили D.O. и Бэкхёна.

Мини-альбом включал в себя предебютные треки «What Is Love» и «History», а также три другие песни, уже мелькавшие ранее в тизерах. Спокойная баллада «Angel» (она же «Into Your World») снова продемонстрировала таланты вокалистов EXO. Сухо восхитил фанатов EXO-K, а Лэй и Лухан выделялись в более мягкой версии песни EXO-M. Простой, но цепляющий речитатив «Two Moons» (песня была связана с легендой EXO) в EXO-K исполнил Ки из SHINee, а Сиумин придал припеву китайской версии прекрасное плавное звучание. Заключительным треком мини-альбома стала энергичная поп-композиция «Machine», которую исполнили все участники. Она и по сей день остается одной из самых любимых песен фанатов.

Обе подгруппы продолжали выступать на музыкальных шоу, поэтому все внимание обратилось к чартам. В Китае EXO-M заняли первую строчку в Sina Album Chart, а также возглавили другие музыкальные чарты. В Корее мини-альбом EXO-K стал первым в Korean Gaon Album Chart, а также дебютировал в восьмой строчке в международном чарте Billboard. На корейские чарты «MAMA» не слишком повлияла, однако сумела занять седьмую строчку в глобальном чарте YouTube. EXO-K были замечены на международном уровне.

Дебют EXO годами был предметом обсуждений. Фанаты и антифанаты несколько раз называли его «дебютным провалом». Да, на предебютную раскрутку ушло значительное количество денег, а шумиха была поднята до небес, поэтому некоторые посчитали, что SM подарили своей избранной группе несправедливое преимущество. Ненавистники ждали, что EXO станут первой и худшей ошибкой SM. Для хейтеров никакие дебютные достижения группы не оправдывали ажиотажа.

С другой стороны, когда EXO все же стали признанной супергруппой, эти обвинения стали частью их легенды. Парни, про которых пренебрежительно спрашивали – «нугу»?[3] – трудились и пробивались через тернии к звездам, достигнув невиданных высот после катастрофического дебюта. Все это придавало их истории некую сказочность.