– А как же гуманность и законы робототехники? – возмутился было этнограф.

– Для роботов они не люди, там же есть система распознавания образов, если я не путаю…

– Есть, – подтвердил связист.

– Ну и отлично, – Игорь принял окончательное решение, – а резак лишь слегка подпалит им шерстку, ожоги «в сложившейся ситуации» сильно остудят противника…

– Они боятся роботов, потому что их не понимают, – сообщил ученый.

– Замечательно, значит, подходы к поселку и дорогу на холм мы, считай, защитили, – порадовался Игорь, – пять строителей ставим в резерв, на подзарядку, оставшаяся пятерка патрулирует вершину холма вокруг станции и заодно поливает склоны водой, пусть обледенеют, иногда такая штука сильно облегчала жизнь осажденным. На крыше надо оборудовать снайперскую позицию и вести круговое наблюдение.

– Там есть метеовышка, с нее все вокруг видно, можно ее остеклить и утеплить, – сказал охранник.

– Все, распределяемся и за работу. Утром поговорим с вождем…

Небо за горным хребтом уже светлело, когда Игорь поднялся на крышу и залез на метеобашню. Здесь на застекленной смотровой площадке охранник Сергей заканчивал установку камер наблюдения. Игорь огляделся вокруг.

– Холодно здесь, – заметил он.

– Да, – отозвался охранник, – но от ветра немного прикрылись, хотя утеплить не получится. Я поэтому решил поставить камеры и тепловизоры, тогда можно будет с нашего пульта наблюдать и, если что, быстро сюда подняться.

– Что ж, тоже неплохое решение, – согласился Игорь, – все равно пока людей не хватит здесь постоянный пост держать… Тут что вокруг за местность?

– На востоке горы, за ними тундра до океана, на севере снег и лед до самого полюса, только кое-где острова торчат. С гор с ледников и с северных равнин течет множество ручьев, которые летом собираются в реку, она обходит нас с запада и уходит вниз на юг по широкой долине. Сейчас ее замело всю, так что там тоже снежная равнина и не видно ничего. Мы тут удачно на холме устроились, летом не заливает и гнус местный наверх не залетает.

– Сейчас какое время года? – уточнил Игорь, рассматривая далекие горы, небо за которыми уже высветилось поднимающимся солнцем.

– Весна, ранняя… – сообщил Сергей, – орбита очень вытянутая, тут длинная темная зима, почти три года, потом длинная весна, затем короткое, но теплое лето, всего пару месяцев на нашей широте, а на экваторе так вообще тропики, как ученые говорят, я, правда, там не был. Потом осень, все помаленьку остывает и засыпает, тоже долго. Зимой жуткие холода, света мало. Поэтому все кочевники уходят обычно на юг, поближе к теплому океану и островам.

– А местные тогда как здесь оказались? – удивился Игорь.

– А они не ушли прошлой осенью, – невозмутимо сказал охранник, – поставили стойбище ниже по реке, запасли дров, пока снегопады не завалили все леса. Стали к нам наведываться, то «за солью», то «за спичками».

Сергей рассмеялся, и Игорь улыбнулся, одобрив шутку.

– И что же, они так и ходили попрошайничать всю зиму?

– Ага, так и ходили, – подтвердил Сергей, заканчивая проверку последней камеры, – не, они приносили на обмен шкуры, рыбу мороженую, деревянную и глиняную посуду, и так по мелочи побрякушки всякие. Ученые наши очень любили с ними общаться… Все, пошли вниз, тут вроде все настроено. Вокруг спокойно, они рано утром не приходят… Потом, ближе к концу зимы, мы стали замечать, что аборигены понемногу начали подворовывать, то аптечку утащат, то пару досок прихватят, то мешок с гвоздями. Пообвыклись. Мы их начали пасти, пару раз поймали. А что с ними сделаешь. Украденное отберешь, да и выгонишь его за поселок…

– Надо было запереть и потребовать от вождя объяснений, – предложил Игорь.

– Надо было… – проговорил охранник, – только попробуй это объяснить в поселке, они там нарадоваться не могли, что инопланетную жизнь обнаружили.

– Подожди, а стойбище видно отсюда? – поинтересовался Игорь.

– Конечно, – подтвердил Сергей, – они несколько дней назад передвинули его ближе к нам, у нас решили, что это чтобы за один день можно было успеть до поселка сбегать и вернуться обратно. Кто ж знал тогда, что вон как обернется… Я одну камеру на них направил, с пульта посмотришь, там увеличение хорошее.

– Пошли тогда быстрее, – поторопил Игорь.

Спускаясь на крышу, они еще раз осмотрелись по сторонам, но вокруг холма, на котором стояла станция, было тихо и пустынно. Длинные тени от гор быстро сокращались, открывая занесенные снегом просторные голые равнины, зализанные свирепыми зимними ветрами до почти зеркального льда.

– А как получилось, что станцию тут оставили, хотя в соседней системе хорошая колония строится? Почему туда не перенесли?

– Этой станции уже сто двадцать лет, ее ставили как транзит дальше по маршруту Базы, – начал рассказывать Сергей, – я-то сам сюда записался шесть лет назад, по стандартному контракту, потом переведусь на новую колонию. Тут же как, База мимо прошла, прислала разведку, нашли пустынную холодную планетку, хорошую звезду как источник энергии. Вот и решили поставить транзитку. А соседние системы начали разведывать, когда тут уже все стояло и работало, с Базы прислали пару кораблей для исследований. Сам же должен знать, ресурсы экспедиции ограничены, все сразу им не охватить. А с Земли грузовой корабль будет лет триста лететь.

– В соседней системе хорошая планета?

– Да не особо, типа Марса, атмосфера неплотная, тоже холодно, но она хотя бы на круговой орбите и можно разогреть, когда атмосфера накопится. Так что там терраформинг вовсю идет. К тому же там нет местной живности, хотя кислород имеется. Почти идеальная планета для колонизации. И нам стали помогать, присылают легкие грузовички, грузы с Земли забирают. Может, потом и их привяжут к сети, тогда веселее будет.

– Это еще нескоро будет, гиперстанции ставят на максимальном удалении, чтобы побольше охватить и не потерять связь с Базой, – сказал Игорь, – до соседних систем еще долго будут обычными кораблями добираться.

На посту охраны было тепло, умиротворяюще гудел вентилятор, заполняя помещение теплым воздухом из подвалов. На пульте горело несколько экранов и карта со схемой патрулирования.

– Ты с сусликами сам часто сталкивался? – спросил Игорь, усаживаясь перед пультом.

– Не, мое дело охрана, полеты, ремонт роботов, – ответил Сергей, – так, видеть видел, но с ними умники наши общались. Наше дело техническое, слетать на автоматическую станцию, настроить роботу программу. Ты утром с этнографом пообщайся, как проснется, он больше расскажет, если интересно. А вот эта камера на стойбище смотрит…

Сергей увеличил изображение, на экране стало видно россыпь куполов почти у самого горизонта.

– Странная конструкция, не то иглу, не то юрты… – подивился увиденному Игорь, – купола ставить, наверное, сложнее, чем обычные палатки.