пропуск, позволяющий беспрепятственно покинуть дворец, и направились дальше. В затылок уже дышала следующая пара, к которой гвардеец обратился с той же речью.

Пока я там стояла, ощутила десяток сканирующих плетений. В нишах за стенами кто-то следил за каждым движением и проверял на лояльность. Не говорю уже о плетениях, покрывающих саму комнату. Не зря начальник караула предупредил о запрете магических действий. Система безопасности среагирует на малейшую угрозу и оставит от нарушителя горстку пепла.

Наши имена, объявленные зычным басом распорядителя, потонули в гуле голосов многочисленных гостей Его императорского высочества. За всеми волнениями забыла, что бал давался по случаю совершеннолетия Алексея Федоровича.

– А подарок? – «вовремя» спохватилась я.

– Не переживай, уже у имперских магов, – успокоил Артемий. – Такие вещи готовятся заранее. Никто не позволит передать наследнику непроверенный предмет. Бывали, знаешь ли, в истории случаи, когда дарили проклятые вещи или неисправные артефакты, взрывающиеся в руках именинника. Пойдем, поздороваемся с виновником торжества.

Цесаревича окружала толпа придворных, среди которых затесалась четверка сильных магов. Сам Алексей в алом церемониальном наряде, с отделкой золотом, выглядел величаво. Даже манера держаться на порядок отличалась от той, с которой он разгуливал по академии. Я мельком отметила знакомые лица, дернувшись только на злом взгляде Агнияры, красующейся в оранжево-красном наряде. Ее спутник – под стать, в темно-бордовом камзоле с серебряной обстрочкой и с ядовитой улыбочкой на губах. Ярослав Бельский собственной персоной. И смотрит так пристально, радуется чему-то.

– Алексей Федорович, – опустилась перед наследником в реверансе, – от души поздравляю вас с праздником!

– Княжна Леви? – припомнил меня цесаревич, которого тут же поправили, подсказав на ушко принадлежность другому роду. У молодого человека изумленно вздернулась бровь. – Нина Забелина? И даже глава рода? Постойте, ничего не понимаю. Вы ведь в этом году только поступили в академию? Экзамен еще вызвал переполох в столице. Вам же еще шестнадцати не исполнилось?

– Верно, Ваше высочество, – торжествующе улыбнулась. – И тем не менее, я прошла вторую инициацию в родовом источнике и намерена заявить сегодня, что род Забелиных не погиб.

– Невероятно! – ахнул кто-то из прихлебателей. – Вот так новости!

– В таком возрасте проходить инициацию опасно, – Алексей Федорович не зря славился теоретическими знаниями, и о таких нюансах рассуждал не хуже заправского мага. – Вы сильно рисковали. Выходит, у Каменной пади теперь появилась хозяйка?

– Так и есть, – кивнула.

– Тогда почему с имения до сих пор не снято охранение? – проявила осведомленность Агнияра. – Откуда нам знать, что княжна, или кто она там теперь, не прошла инициацию в другом месте, а печать подделала?

– Потому же, почему я включила охранную систему шесть лет назад, когда на имение напали, убили всех членов рода Забелиных и едва не уничтожили источник! Это было сделано для того, чтобы обезопасить родной дом от врагов!

– Судя по тому, что вы живы и здоровы, уничтожили не всех, – констатировал очевидное наследник.

– Вас это огорчает? – вырвалось с обидой. – Потому что врагов семьи этот факт беспокоит до сих пор, раз они регулярно подсылают убийц, – выразительно посмотрела на побледневшую Агнияру.

– Вовсе нет! Как вы могли такое подумать? Император заботится обо всех подданных. Я немало удивлен, что кто-то уцелел, ведь нам доложили о гибели всего рода, и вас в том числе.

– Слухи о моей смерти преувеличены, тем более, что убийца как раз и позаботился, чтобы их распустить!

– Вот как? Пожалуй, отец пожелает услышать эту историю целиком. Надеюсь, у вас имеются веские доказательства для обвинений? Есть свидетели, что обряд проводился в родовом источнике?

– Есть! Свидетельствую, что Нина Константиновна инициировалась в Каменной пади, – опроверг Артемий лживые обвинения Шумской. – Я лично присутствовал и клянусь, что она говорит правду.

– О чем спорите, господа? – вмешалась Ольга Орлова, незаметно присоединившаяся к компании. – Я тоже готова подтвердить, что Наами сегодня инициировалась в источнике, и что она чистокровная Забелина.

– В таком случае проблем с признанием княжны Леви главой рода Забелиных не возникнет. Артемий, а ты молодец! – усмехнувшись, цесаревич легонько стукнул кулаком по плечу парня. – Невесту с солидным приданым отхватил, да еще и сироту круглую. Когда только успел?

– Вот и мне интересно, Артемий Петрович, как ты умудрился на инициацию попасть? – раздался из-за спины вкрадчивый голос Стужева-старшего. – Я решил, что ослышался, когда распорядитель назвал имя твоей спутницы. Господа, позвольте на правах родственника украсть ненадолго эту влюбленную парочку. Хочу лично поздравить с инициацией. Раз уж детки за спиной сговорились.

Уцепив меня за локоть, великий князь, улыбаясь и раскланиваясь на ходу, потащил куда-то сквозь толпу. Я беспомощно оглядывалась, бормотала извинения и натыкалась на попавших под ноги незнакомых людей. Артемий не отставал, едва поспевая за дедом. А вот Алима с Мусечкой в этой толпе не разглядела. Из дома они выдвинулись следом за нами, но еще на въезде при прохождении дворцовой охраны отстали и потерялись. Нарочно или случайно, теперь уже не узнаю. Впрочем, чем бы Алим тут помог? Раз уж заявила себя главой рода, то самой и ответ держать.

Миновав анфиладу похожих комнат, Стужев завел меня в пустое помещение. Жестом показал внуку прикрыть двери и активировал охранное плетение, в котором угадывались защитные меры от подслушивания, подглядывания и прочих шпионских способов разжиться информацией, не предназначенной для чужих ушей. Невольно поежилась, не зная, чего ожидать от князя. Артемий подошел и встал рядом, выступая вперед на полкорпуса и будто бы защищая от деда. Я догадывалась, что на то имелась веская причина. На людях Стужев-старший держался учтиво и даже улыбался, а наедине от его приветливости не осталось и следа.

– Вы ведь понятия не имеете, что своим вмешательством испортили месяцы кропотливой работы, – процедил князь и в ярости обрушил кулак на ни в чем не повинный столик. Тот разлетелся в щепки, заодно и ваза с цветами превратилась в горстку осколков. – Все насмарку! И чего тебе княжной Леви в академии не сиделось? – рявкнул на меня, и Артемий моментально подобрался и кинулся на защиту.

– Дед, не начинай! – Температура в комнате снизилась до такой степени, что дыхание изо рта вырвалось облачком пара.

– Не нужно, Тём. – Мягко взяла парня за руку. – Я готова отвечать за свои поступки. Семен Павлович, – выдвинулась из-за спины молодого человека, – не понимаю, чем вызвано недовольство. Каким образом вам помешала инициация? Я всего лишь защищала то, что принадлежит мне по праву рождения. Или восстановление справедливости по отношению к моим погибшим родственникам не входило в ваши планы?

– Да при чем тут это? – отмахнулся мужчина. – Никуда бы твоя справедливость не делась. Как подарил бы император Шумскому Каменную падь, так обратно бы