Я снимала комнату на улице Обезглавленных Мертвецов и, нужно сказать, мне в этом повезло: из-за излишне гулящей нечисти местное жильё спросом не пользовалось, а уж о моём доме, старом да полном привидений (одним из которых и была собственно хозяйка), вообще говорить нечего. Выжить и не спятить в такой обстановочке мог лишь кто-то с истинным призванием. Сказочно повезло, что у меня было таковое.

И у Фили тоже.

- Явилась, - поприветствовала меня госпожа Мокрица своей собственной призрачной персоной, - Гулящая особа. Не стыдно?

- Стыдно. Очень, - проще подтвердить, чем спорить.

- А оплату кто вносить будет? - ну вот, снова здорово!

- Срок ещё не пришёл.

- Ну пожалуйста... мне очень нужно. Пожалуйста! Мне так плохо, что, кажется, я умираю снова, - заканючила она. Нет, вот неплохо я отношусь к театральному искусству, но не настолько, чтобы каждый день наблюдать спектакли в собственной гостиной: это, на мой вкус, явный перебор.

- Я что, похожа на бесплатную столовую? - вопросила у неё скептически.

- Если я сказала, значит, надо! - ощерилась моя домовладелица, тут же черепушку вместо лица показав. Ну-ну, напугала зомби мозгами...

- У, так я тоже сказать что-нить могу, - уперла я руку в бок, - Сжигающий экзорцизм, например. Срок не пришёл, и контракт тебя не защитит, ведь так?

Призрак скривилась, пробормотала ругательство, но все же уплыла. И правильно, нечего мне тут! Она имеет право мои жизненные силы не чаще раза в месяц пить, и сама это прекрасно знает, а все равно рассчитывает на мою глупость и жалость. И раньше ведь по молодости я верила, как дурочка! Чуть не умерла, жалея несчастную и пытаясь мёртвый голод утолить, пока не додумалась прочитать о призрачных контрактах и их подводных камнях. Ох, как же злилась тогда! Особенно, конечно, на себя и свою доверчивость.

"Стоит опасаться тех, кто пытается всеми силами вызвать нашу жалость, - сказал мне тогда профессор Бал за нашими обычными посиделками, - Это недостойная колдуна эмоция, и не стоит путать её с деятельным состраданием или осмысленным сопереживанием, которые являются спутниками личностного роста. Жалость зачастую представляет собой сочетание зависимостей, застоя, манипуляций и лицемерия. Не стоит позволять ей руководить собой, кто бы её ни использовал - призраки или люди."

- Денька вернулась! Пожрать принесла? - родные пенаты привычно поприветствовали меня именно такой фразой.

- О, я в порядке спасибо что спросил, - фыркаю в ответ, - Филя спит?

- Как демонёнок, только крылышек нет!

- Вот и хорошо, - вздохнула я и обессиленно сползла на пол.

Чуча, природный дух совершенно неясной мне этимологии, уродливый, как моральный облик потомственного преступника в третьем поколении, поковылял ко мне, забавно переваливаясь на своих трёх конечностях и поправляя совершенно уморительно смотревшийся на его теле фартушек.

- Опаздываешь, - выговаривал он, - Шляешься не пойми где, а мы тут сидим, скучаем. Не на такое я, знаешь ли, рассчитывал, когда контракт заключал!

Только вздыхаю в ответ. Нет, могла бы сказать, что нашла этого красавчика, похожего на коренастую тумбочку, на предпоследнем издыхании и связала контрактом, не спрашивая - нянечка для Фили нужна была. Но потом мы с этим сущем как-то сдружились, что ли; конечно, считать духов приятелями - это чуть ли не главный признак неудачника, но, по сравнению с большинством моих однокурсников, Чуча был милашкой и чуть ли не красавчиком.

Ещё бы бородавок поменьше и второй глаз для симметрии, но, если подумать, оно и так неплохо.

- Ну что, - поинтересовался Чуча мрачно, - Сдала демонологию?

- Да, - кивнула быстро, - Эй, Рат...

Белка с корзиной тут же обнаружилась у меня под рукой. Чувствовалось, что осматривается бес с некоторым... недоумением. Вот искренне надеюсь, что он не связан с Мером каким-нибудь хитровыкрученым контрактом, по которому я обязана предоставлять Рату роскошные хоромы и трехразовое питание в виде изумрудных орешков или вовсе корней мирового дерева - даже имя немного созвучно с тем, из северных легенд.

- Это...

- А, Чуча, знакомься, это Рат, мой проект по демонологии. Бес первого уровня.

Единственный глаз болотного чудика уставился на меня с таким выражением, будто у меня резко выросли клыки и я принялась распевать светлые гимны, прославляя монстров из Империи Света.

- Ага, - сказал Чуча, - Хозяйка, а ты того... головушкой не билась?

- Билась, - говорю, - Маме если верить, так раз пять с крыши в детстве падала. А что, по мне совсем не видать?

- Да вот как тебе сказать. Иногда посмотришь, вроде и нормальная, а иногда прямо выпирают, последствия-то!

Рату до наших разборок было, как до лун: корзинку оставив, он принялся новое жилище изучать и сейчас завис на стропиле над Филиной кроваткой, несколько озадаченно разглядывая моего брата. У меня по позвоночнику как морозом продрало - от могущественных природных духов в древности как раз детьми и откупались.

- Рат, - говорю, - Ты не должен причинять Филе никакого вреда. Это приказ!

И пару формул на древнем добавила, для надежности.

На вас когда-нибудь белки смотрели, как на дуру? Советую попробовать, необычный и крайне освежающий опыт.

- Хозяйка, - сказал Чуча, - Не чуди. Давай ужинать и спать, тебе завтра ещё на защиту идти. Мне чёт кажется, конечно, что с этим проблем не будет, а все лучше выспаться.

- Ага, - вздохнула, потому что усталость и впрямь навалилась, тяжелая и вязкая. Едва добравшись до небрежно сваленной на полу кипы одеял, я закопалась поглубже и почти сразу же отрубилась.

В сновидения, предсказуемо, явилась редкостнейшая ерунда: мне снился Мер, но почему-то в обличьи высшего демона, крылатый, хвостатый да рогатый. Но даже этого ему отчего-то казалось мало, потому эльфёныш то и дело обращался в чёрного кота, оборачивал лапки хвостом и смотрел на меня - внимательно, пристально, изучающе.

- И придёт Зверь, - гремел отовсюду голос Ива, - Сын самого Императора Запада, рожденный от Великой Блудницы, рабыни и богини, умершей давно и живой. И сама тьма посмотрит на нас его глазами, вынося нашему миру приговор. И придёт Зверь...

Образование мы получили отменное, потому что отменяли занятие чуть ли не каждый день.

Л. Кэролл "Алиса в Зазеркалье"

- Начнём занятие, господа студенты, - пропел магистр Дибисиус довольно, - Давайте же смотреть, кто оказался достаточно благоразумным, чтобы проверить книгу на пакости, прежде чем переносить пентаграмму. Итак?

Я мрачно оглядела аудиторию. Занятие было общим для всего потока, и масштабы последствий можно было легко оценить: больше половины мест во всех группах, кроме первой, пустовали. Впрочем, даже среди потомственных колдунов из богатых семей не хватало пары человек - не то с родителями посоветоваться не успели, то ли вызовы пошли не так из-за излишней самонадеянности.