Когда я проснулась в следующий раз, в комнате стало уже значительно темнее.

Вечер? Или уже утро?

В коконе из одеял было безумно жарко и душно. И первым делом я выбралась наружу.

К моей дикой радости, голова совсем не болела. Да и состояние организма в целом можно было назвать удовлетворительным. То есть против какого-нибудь орка я бы сейчас выйти не рискнула, но с большинством представителей рода людского справилась бы.

Это радует.

Не люблю быть слабой! Ненавижу быть слабой!

Пить хотелось зверски, а желудок прямо-таки сводило от голода.

Нужно поскорее одеться и спуститься вниз. В трактире кормят хоть и не очень вкусно, но крайне обильно и питательно. И, что совсем немаловажно, недорого. Все-таки сделка с Капитаном основательно подточила мой бюджет.

Окинула взглядом свою берлогу. Пол уже почти высох, только тюфяк лежал мокрой грудой.

Нужно будет при первой же возможности вытащить его на солнце для просушки, а то заплесневеет. Или вообще на новый сменить…

Подошла к своему ложу. Действительно, над ним в кровле красовалось несколько прорех. Но ведь раньше их точно не было! Странно… С другой стороны, ведь это капающая сверху вода меня разбудила, а так еще неизвестно, сколько бы я провалялась в беспамятстве.

Взгляд мой упал на кучку каких-то странных осколков. А это еще что?! Опустилась на корточки, чтобы повнимательнее рассмотреть свою находку. Кусочки пожелтевшей от старости кости и какие-то ржавые металлические завитушки… Не было этого хлама у меня в берлоге раньше. Так что это? Больше всего напоминает остатки какой-нибудь шкатулки… Стоп! Шкатулки!!!

Я резко извернулась и уставилась на свое плечо.

Не может быть!!!

Мою руку нахально обвивала представительница племени кошачьих. Браслет, который стал татуировкой.

Попробовала его как-то подцепить, снять. Все так же без толку.

Я громко застонала и опустилась обратно на пол.

Такима! Что на меня нашло!

Какая же я дура… Дура! Дура!!!

Да, мне и раньше приходилось страдать из-за своего любопытства, но еще никогда я не совершала такую глупость. Я всегда знала, как далеко можно зайти и когда нужно остановиться. А тут… Это так на меня не похоже…

Подползла к остаткам злополучного ларчика.

И мне эта шкатулка показалась красивой?.. Но ведь не приснилось же! Еще совсем недавно ларчик был совсем новым, на нем даже пылинки не было!

Но как же шкатулка превратилась в эту кучу осколков? Может, я, когда билась в судорогах, ее в сторону отбросила? Но только это не объясняет пожелтевшую от старости кость, проржавевший металл…

Магия?..

Или я сошла с ума?

Одно из двух.

Нервно хихикнула. Ну уж нет! Мне татуировка точно не привиделась, а значит, и шкатулка была. И, возможно, открыв ее, я нарушила какие-то чары… Или когда браслет нацепила на себя…

Встряхнула головой. Неважно, как и когда! Важно, что мне сейчас делать!

Посредник, без сомнения, уже знает, что я в Новом городе, мирно дрыхну на чердаке трактира «Под брюхом тролля». И он меня ждет. Только не одну, а с уловом. А улов-то того, тю-тю!

Интересно, если я заявлюсь к Посреднику и расскажу все, как было на самом деле, что будет? Меня сразу убьют или все же предпочтут обойтись малыми мерами? Ну отрубят левую руку — вдруг с мертвой плоти браслет сам слезет.

А что?! Это мысль!

Задумчиво посмотрела на татуировку-рысь.

Я не настолько выжила из ума, чтобы пытаться самой себе отпилить руку, но вот если попытаться срезать кожу…

Бред, Ри! Ты несешь бред! Во-первых, нет гарантии, что эта гадина с руки все же слезет, а во-вторых, жизненно необходимой конечности, скорее всего, ты и в этом случае лишишься. И, потом, сможешь ли ты жить без руки и не убьет ли тебя сама процедура?

Не знаю…

Что же делать?!

Уж Посредник (знаю я его расчетливо-мстительную натуру) мне такого прокола никогда не простит.

Тяжело вздохнув, я поднялась с пола. Собрала осколки шкатулки и спрятала в тайник. Это не более чем предосторожность — мой тайник тщательного обыска не выдержит. Но все-таки так мне будет спокойнее.

Я подошла к слуховому окну и осторожно отворила створки.

Ага! Все-таки вечер.

Разочарованно вздохнула. Значит, времени у меня совсем нет, так как ночью мне нужно будет непременно посетить Посредника.

А ведь еще неизвестно, сколько я в беспамятстве провалялась. Когда я вернулась с задания? Вчера ночью? Позавчера или позапозавчера?

Так, сперва нужно поесть.

Я накинула на плечи длинный плащ, опустила на голову глубокий капюшон и спустилась в общий зал. Там царила привычная атмосфера, то есть было сумрачно, накурено и многолюдно. Запахи из кухни, которые казались мне сейчас весьма аппетитными, дополняла вонь давно не мытых тел и скисшего вина. Свечи в люстрах еле чадили. Да, определенно, света от них намного меньше, чем дыма и копоти.

Направилась я прямиком к стойке, которую подпирал своим знаменитым брюхом полутролль.

— Тролль, — негромко окрикнула я хозяина притона. — Мне поесть чего-нибудь. Посытнее и повкуснее… Да! И шашлык из крысятины не предлагать!

— О! Неф, долго же ты дрыхла!

Да-да, Неф — это тоже я. У меня вообще много имен…

— Э-э-э… Это сколько же?

— Ну дык дай посчитаю… — задумался верзила, — часов шестнадцать прошло, как ты баиньки отправилась… А что, плохо спалось? — Он вдруг скабрезно усмехнулся и подмигнул. — Так ты обращайся, эт мы быстро поправим.

Полутролль глухо хохотнул и потер свой огромный живот. Или что пониже. За стойкой не видно.

А, не знаю и не хочу знать!

— Тролль, Хайдаш забери твою душу! Я жрать хочу, а тут… — Я в расстроенных чувствах махнула рукой.

— Жрать, — ухмыльнулся он. — Ну, эт тоже можно… Есть каша. Есть каша с мясом… Хотя нет, подожди. Кашу с мясом ты не будешь. Мясо-то тебе по нраву точно не придется. Есть картошка. Есть картошка с мясом… Тоже не то… Рыба есть. Уха, ну и жареная. Всякая… О! Есть еще жаркое из птицы.

— Голуби? — обреченно спросила я. Про то самое мясо, которое подавалось с картошкой и кашей, даже уточнять не хотелось. Либо крысы, либо падаль. А так как Тролль уверен, что я от подобных кулинарных изысков буду далеко не в восторге, напрашивается два вывода. Или он наконец-то изучил вкусы столь редкой клиентки, как я (питалась, по понятным причинам, я тут нечасто), или же в блюда пошло мясо еще более сомнительного происхождения и качества.

Значит, опять придется есть рыбу. Как же она меня достала! Впрочем, не только меня, а всех здесь. Иначе бы жаркое из мяса не пользовалось такой популярностью.