— Что опять? — нахмурился он, потирая лицо рукой, точно пытаясь смахнуть остатки столь тяжелого сна. Голова кружилась и слабость во всем теле, казалось, лишь усилилась. А, еще, странное ощущение вдруг возникло в голове, точно у него что-то зачесалось внутри. — Да, что за… — попытался он стряхнуть наваждение, когда у него за спиной кто-то весьма вежливо покашлял.

— Прошу меня простить, господин, но вас ожидают, — произнес низкорослый сморщенный старичок в форменной одежде, несколько смущенно взглянув на Кита огромными, немного наивными и в то же время, лукавыми глазами.

— Меня? — прекрасно осознавая, что разговаривает с проявлением магии этого места, поинтересовался Кит, гадая, что Соль опять учудила и как, а самое главное, зачем он тут оказался. Тем более, что в этот раз ему выделили комнату явно не для слуг, а уж скорее для кого-то гораздо побогаче.

Старичок расплылся в заискивающей, но такой искренней улыбке и энергично закивал, жестом предлагая следовать за собой, и был таков.

Несмотря на усиливающийся зуд в голове и общую слабость, Кит решил не перечить лишний раз и последовать за «стариком», поскольку уж что-что, а то, что не стоит идти против этого места, он понимал.

С трудом отворив тяжелые резные двери отведенных ему покоев, он оказался посреди пустынного и такого просторного коридора. Пол, устланный блестящим камнем, стены, точно украшенные золотым песком, так причудливо выглядел этот материал. Изысканная мебель, картины, даже цветы в вазах! Он и представить себе не мог, что бывают такие места, что уж говорить, что когда Кит оказался в жилой части дворца, это сперва оглушило его, и если бы ему не было сейчас так худо, то он, пожалуй, потратил бы еще несколько часов, прежде чем смог начать двигаться вперед.

Но вовремя заметив в конце коридора маленькую девочку в причудливом голубом платье, которая так отчаянно махала ему крошечной ручкой, поспешил следом за ней.

Казалось, он идет и идет, сворачивая то в один коридор, то в другой, то поднимается по лестнице, следуя за своими странными провожатыми, которые каждый раз менялись, что он уже совершенно сбился со счета сколько раз и куда он повернул. Головокружение усиливалось пропорционально зуду в голове, и вот, когда он уже был готов плюнуть на все, лечь прямо на полу, пока ему не станет легче, он неожиданно уперся в высокую дверь из темного дерева. Несмело потянул ручку и вошел внутрь.

Место, в которое он попал, более всего напоминало нечто среднее между библиотекой и мастерской. Комната оказалась достаточно просторной, но внутри царил полумрак. Оглядываясь по сторонам, он заметил огромное количество книжных шкафов, непонятных механизмов, металлических деталей, странного вида кристаллов. Все это было раскидано то тут, то там и чем-то напоминало горы мусора и хлама.

— О! Пришла! — обратились, судя по всему, к нему. — Долго ходишь, Тилли!

И, только сейчас он заметил стол, заваленный горой из книг, бумаг, писчих принадлежностей и еще одни боги ведают чем, а прямо за ним сидел строгого вида мужчина с аккуратно постриженными седыми волосами и бородкой. Мужчина поднялся и быстро зашагал к нему на встречу. Одет этот странный человек был необычно. В какую-то темно-коричневую робу, подпоясанную золотым ремешком.

— Я же сказал тебе прийти ровно в семь! Ты совершенно не способна запоминать такие элементарные вещи, но слава Пресветлой, нам это и ни к чему! Все, что от тебя требуется, моя дорогая, это помогать мне во всех моих начинаниях. Матушка твоя, поручила мне заботу о тебе, и уж прости, моя дорогая, но лучшего применения твоим весьма скудным способностям я не вижу, — добравшись до Кита, мужчина весьма сноровисто ухватил его под локоть, что было достаточно осязаемо и не вызывало сомнений в реалистичности происходящего, и потянул к столу, за которым сидел все это время.

— Ты должна понимать, моя дорогая, что работаем мы с тобой над общим делом, и успех будет так же нашим общим, — весьма вкрадчиво вещал мужчина. — И не свяжись твоя матушка с тем мерзавцем, еще неизвестно, как сложилась бы твоя судьба. Вышла бы, может, замуж? — предположил мужчина. Потом немного задумался и решительно тряхнул головой. — Вряд ли, — отрицательно покачал он головой, — коли умом ты пошла вся в матушку, то закончила б еще хуже, чем она! Но, тебе повезло, моя дорогая, у тебя есть я. А, со мной-то не пропадешь, сама знаешь. Садись-ка на стульчик, а я достану инструмент.

Мужчина сгреб с указанного стула ворох всевозможного тряпья и просто швырнул его на пол, освобождая место для Кита.

Все происходящее было более чем странно! А, пугало уж и того больше, но Кит, памятуя о словах Соль, что дворец не причинит ему вреда, все же уселся на простой деревянный стул с высокими подлокотниками. Тем более, что отдохнуть и впрямь не мешало.

— Что происходит? Где Соль? — все же поинтересовался он, неособенно рассчитывая на внятный ответ, в то время как мужчина продолжал копошиться в ворохе металлолома сваленного в углу комнаты. Его насторожили слова дворца о том, «что его матушка связалась с неким мерзавцем». Памятуя о том, каким именно образом дворец общался с Соль, он понимал, что это создание говорит весь этот бред не просто так. Он должен попытаться уловить смысл в его словах.

— После такого, Тилли, мы точно получим королевский грант на исследования! Только представь себе, как упростит жизнь наше изобретение людям, лишенным магического дара! Только представь! И, не переживай ты так, все в порядке будет с твоими волосами! Если что, я смогу их нарастить за несколько дней, а та чудов…ная шляпка, которую ты себе недавно прикупила, тебе все же очень идет, так что, если что-то и случится, у тебя будет лишний повод принарядиться, — радостно закончил мужчина, поворачиваясь к Киту лицом.

Только вот в этот самый момент, у мальчишки пропало всякое желание вникать в слова дворца!

На лице мужчины сияла радостная улыбка, в то время как в руках он держал непонятного вида конструкцию, напоминающую собой половинку шара, сделанную из блестящих металлических труб, странные черные веревки и металлические кольца, чем-то напоминающие кандалы.

— Ну, начнем, — решительно двинулся мужик в сторону Кита.

И, если мальчик до этого момента воспринимал все происходящее с ним, как некую игру, то теперь ему стало по-настоящему страшно.

— Ничего мы не начнем, пока мне не объяснят, что тут происходит! — воскликнул Кит, и попытался встать со стула, с ужасом понимая, что он точно прилип к нему всем телом. Юноша испуганно задергался, пытаясь оторваться или хотя бы сдвинуть стул, но не тут-то было!

— Отпусти меня немедленно! — поняв, что все усилия тщетны, заблажил подросток.

— Тилли, расслабься, что ты как в первый раз! Сегодня точно все получится, как надо! — добродушно улыбнулся мужик в коричневой робе, водружая конструкцию из металлических трубок Киту на голову. Оказалось, что это что-то вроде шляпы, которая фиксировалась ремнями под шеей, следом, мужчина легко надел кольца на запястья Кита, и стал прикручивать черные веревки к специальным креплениям на «шляпе» и «кандалах». Все это время мальчик бестолково дергался и вопил на одной высокой ноте. Так жутко парню не было даже в подвалах Ариен, там он хотя бы понимал, что именно с ним делают и почему.