«Мы не нуждаемся в защите», – возразил другой дворянин. – «Кроме того, нам не нужна ваша провизия. Если МакГилы останутся на своей главной земле, у нас не будет проблем».

«О», – парировал Срог. – «Тогда почему вы, МакГилы, вторглись на нашу территорию без единой на то причины и попытались захватить главную землю для себя?»

Дворяне покраснели, не найдя что ответить. Они посмотрели друг на друга, после чего медленно, вяло, один из них поднялся, царапнув стулом по камню, встав и повернувшись к своим людям.

«У меня пропал аппетит», – сказал он, после чего развернулся и вышел из комнаты, захлопнув за собой дверь.

В комнате повисла напряженная тишина.

Медленно, по одному, поднялись остальные дворяне. Они покинули помещение.

Теперь Срог сидел только с тремя мужчинами за столом, с тремя сыновьями Тируса – Фалусом, Карусом и Матусом. Посмотрев по сторонам, Срог занервничал как никогда.

«Просто освободи нашего отца», – тихо сказал ему Фалус. – «Тогда наши люди позволят вашим кораблям находиться здесь».

«Ваш отец пытался убить нашу королеву», – ответил Срог. – «И он дважды нас предал. Его нельзя освобождать».

«Тогда, пока он находится в своей камере, не ожидай того, что наши люди будут относиться к вам терпимо», – предупредил Карус.

Оба брата встали и направились к двери. Они остановились и повернулись к Матусу.

«Ты к нам не присоединишься?» – удивленно спросил Фалус.

Матус вызывающе остался на своем месте.

«Мое место здесь. За этим столом. За столом королевы».

Фалус и Карус с отвращением покачали головами, после чего развернулись и быстро покинули комнату.

Срог сидел за практически пустым столом, чувствуя себя опустошенным.

«Милорд, я прошу за них прощения», – сказал Матус. – «Гвендолин была более чем добра, оставив моего отца в живых».

«Я не понимаю твоих людей», – признался Срог. – «Впервые в жизни я не понимаю. Что нужно для того, чтобы хорошо управлять ими? Я правил великим городом, который был больше этого. Но я не могу управлять этими людьми».

«Потому что моими людьми невозможно управлять», – сказал Матус. – «Они ведут себя вызывающе даже с моим отцом. Это секрет, который знал мой отец. Не пытайся управлять ими. Чем меньше ты пытаешься, тем ближе они собираются вокруг. Но опять же, это не гарантия. Это упрямые люди, которым практически нечего терять. В этом и заключается причина, по которой они здесь живут – они не хотят иметь ничего общего с материком. Они не правы почти во всем, что делают, но они могут быть правы в одном – Вы можете отказать себе и Гвендолин большую услугу, отправив свои силы в другое место».

Срог покачал головой.

«Гвендолин нужны Верхние Острова. Она хочет объединить Кольцо. Все МакГилы – одна семья, в их жилах течет одна кровь. Это разделение не имеет смысла».

«Иногда география со временем приводит к огромному разделению среди людей. Эта семья разделилась».

Подошел слуга и поставил перед Срогом новый кубок вина, и тот поднял его.

«Ты – единственный, кому я могу здесь полностью доверять», – с благодарностью произнес Срог. – «Как так вышло, что ты не похож на всех этих людей?»

«Я презираю своего отца», – ответил Матус. – «Я презираю все то, за что он выступает. У него нет ни принципов, ни чести. Я очень восхищался отцом Гвендолин, своим дядей, Королем МакГилом. Я всегда восхищался всеми МакГилами, живущими на материке. Они живут согласно своей чести, независимо от того, чего это стоит. Это жизнь, которую я всегда хотел».

«Что ж, ты и живешь этой жизнью», – одобрительно произнес Срог.

Он поднес кубок к губам, собираясь выпить вино, но вдруг Матус прыгнул вперед и, развернувшись, выбил кубок из его рук. Кубок отлетел, упав на пол и покатившись по камню.

Потрясенный Срог уставился на него, не понимая, что произошло.

Матус прошел по комнате, поднял кубок и протянул его Срогу, чтобы тот увидел собственными глазами.

Срог подошел ближе и заметил черную линию на дне кубка.

Матус опустил руку, пробежал по ней пальцем, поднял его вверх и потер свои пальцы друг о друга. Как только он это сделал, на пол посыпалась мелкая черная пыль.

«Черный корень», – сказал он. – «Один глоток – и ты мертв».

Срог застыл, в ужасе глядя на пыль. Кровь в его жилах застыла.

«Откуда ты узнал?» – прошептал он.

«Цвет твоего вина», – ответил Матус. – «Он мне показался слишком темным».

Срог по-прежнему стоял, застыв от ужаса, не зная, что сказать. Матус посмотрел по сторонам, после чего наклонился поближе.

«Никому не доверяй. Никому».

Ромулус стоял у штурвала своего нового корабля, уперев руки в бока, огромные покатые волны то поднимали, то опускали корабль, который разбивался о пену, пока он наблюдал за тем, как на горизонте показалась столица Империи. Позади него плыл его флот, тысячи кораблей Империи возвращались домой после своего поражения. Ромулус всмотрелся в горизонт и, когда туман начал подниматься, он заметил войско солдат на берегу, которые вышли встретить его, как он и подозревал. У него скрутило живот, когда он приготовился к предстоящему столкновению.

Очевидно, Рагон получил известия о его возвращении и собрал всех своих людей. Второй генерал после Ромулуса, Рагон, разумеется, уже узнал о смерти Андроникуса, об убийстве Ромулусом бывшего совета и о захвате им должности Верховного Командира. Если бы Ромулус победил, Рагон ждал бы его с парадом и почестями – у него не было бы выбора.

Но из-за того, что Ромулус возвращается с позором, Рагон устроит ему совершенно другой прием. Ромулус знал, что Рагон собирается бросить его в темницу, чтобы для всех армий стало очевидно – Ромулус лишен власти, а новым Верховным Командиром стал Рагон. Ромулус знал, о чем думает второй генерал, потому что на его месте поступил бы точно так же.

Но Ромулус не собирался так легко уступать власть. Он знал, что его люди будут очень пристально наблюдать за их противостоянием, чтобы увидеть, какой командир выйдет победителем. Всю свою жизнь Ромулус сражался не для того, чтобы сейчас сдаться. Не имеет значения, с каким количеством солдат ему придется столкнуться, пришло время править железным кулаком. Он сжимал рукоять своего меча до тех пор, пока костяшки его пальцев не побелели.

Вскоре корабль Ромулуса причалил к берегу, и он терпеливо ждал, пока его люди опустят длинную доску со своего корабля на пляж. Они встали по стойке смирно, и Ромулус не спеша прошел между ними. Его люди последовали за ним, а он изобразил само спокойствие и уверенность для всех тех, кто за ним наблюдал.

Десятки тысяч солдат Империи, выстроившись ровными рядами, ожидали его внизу позади Рагона. Ромулус знал, что его люди не могли одержать победу в сражении – ожидающих их солдат было слишком много, перед ними была главная часть армии Империи. Ему придется найти другой путь к победе.