— Как хочешь, но я против участия Татаева в боевых операциях, — твердо и слегка обиженно заявил одноглазый приятель, заканчивая чаепитие.

— Об этом пока речи никто не заводил, — устало парировал эмир. — Твоя задача следить за ним и вовремя платить ему деньги. Он ведь, судя по твоим докладам, заказывает в основном фрукты с овощами, верно?

Собеседник кивнул.

— Вот и отлично. Все остальное сделает время. Время — наш союзник… — убежденно заявил Медведь. Однако заканчивать встречу с преданным другом на такой ноте не хотелось, и он примирительно пообещал: — не переживай Альберт. Когда мне придет в голову испытать подопечного в деле, первым с кем буду держать совет, станешь ты. Даю слово.

Прежде чем окончательно добиться расположения эмира и перебраться в отдельное от арабов жилье, инструктору рукопашного боя предстояло выдержать очередное и весьма непростое испытание…

Где-то на восьмом месяце пребывания Сайдали в логове сепаратистов, в учебно-партизанское соединение пожаловали высокие гости — лидеры оппозиционного руководства Чеченской Республики Ичкерия и начальник Генерального Штаба ее армии — Харуханов Ислам Шайх-Ахмедович. Визит состоялся под конец января — в канун великого мусульманского праздника Курбан-байрам. Представительная делегация прибыла на десятке легковых автомашин, а замыкали внушительную колонну два грузовика с сотней откормленных живых баранов. И на следующий день после торжественного смотра войска молодого пополнения заклание жертвенных животных началось…

Чествование Пророка Ибрахима растянулось на двое суток, а под занавес праздной кутерьмы, состоялись показательные схватки любителей борьбы. Состязания происходили на утоптанной снежной площадке — прямо перед сидящими на толстых коврах и подушках высокопоставленными гостями, Шахабовым и его приближенными. Простые зрители как всегда обступили «арену», а те, кому не хватило места, взгромоздились на нижние сучья ближайших деревьев.

Первые поединки вызвали огромный интерес и хор одобрительных выкриков, но уже через пару часов однообразие сценария поумерило страсть, и начальство слегка заскучало. Скоро предстояло прерваться на совершение намаза — второе и третье из пяти ежедневных обращений к богу: вторая молитва произносилась перед закатом и до самого захода солнца, а третья — пока теплилась заря севшего за горизонт светила. С трудом сдерживающий зевоту из-за короткого ночного сна Харуханов, невзначай обмолвился:

— Беслан… Люди поговаривают, будто среди твоих бойцов есть какой-то русский. Вроде, бывший спецназовец…

— Среди здешних мусульман можно насчитать десятка три русских, — улыбнулся эмир.

Зная хитроватую натуру заместителя Командующего, начальник Генштаба решил не ходить вокруг да около:

— В моей охране тоже служит воин из элитного российского подразделения. Было бы интересно взглянуть на их противостояние. Как вы господа относитесь к этому предложению?

Беслан Магомедович взглянул на гостей — те одобрительно закивали, предвкушая интересное зрелище. Тогда обернувшись, он что-то шепнул Элиханову и шеф охраны исчез, а спустя минуту, перед очами руководства предстал инструктор рукопашного боя. Ислам Шайх-Ахмедович в свою очередь подмигнул кому-то из подчиненных и в тот же миг сквозь плотную толпу зевак протиснулся белокурый здоровяк.

— Думаю, им следует драться насмерть… — приглушенно, но так чтобы услышал начальник штаба, произнес Шахабов.

— Зачем насмерть?.. — растерянно вопрошал тот, не донеся до рта пальцами правой руки щепоть жирного плова. — Если тебе не жалко своего человека…

— Ну отчего же? Безусловно, жалко, — не дослушал эмир, — он учит молодежь единоборствам, кроме того — умен и предан… Но я, Ислам, в отличие от тебя уверен в его способностях.

Фраза задела Харуханова за живое. Швырнув плов обратно в огромное блюдо, он сердито распорядился:

— Эй вы! Бой будет без правил! И драться до последнего!.. Пока кто-нибудь из вас не испустит дух.

Но, повернувшись к хозяину учебно-тренировочной базы, сквозь зубы прошипел:

— Я оставляю за собой право прервать поединок, когда сочту нужным.

Пряча коварную усмешку, эмир промолчал…

Два бойца тем временем переместились на середину «арены». Соперник Татаева был примерно одного с ним возраста, но чуть покрупнее и выше. В осанке легко угадывалась армейская выправка.

Он скинул офицерскую демисезонную куртку с меховым воротником, под которой оказалась одна лишь полосатая майка — этакая тельняшка-безрукавка, что обычно надевалась морскими пехотинцами под черные мундиры. Демонстрируя окружающим и в первую очередь противнику накаченные мускулы, здоровяк вразвалочку продефилировал к краю «арены» и небрежно подал кому-то одежду.

Торбин еще со времен первых боксерских боев знавал о всяческих уловках и психологических ухищрениях. Потому незаметно ухмыльнувшись, быстро разделся по пояс и, не обращая внимания на белокурого воина, встал в ожидании команды о начале поединка.

Все смотрели на Беслана Магомедовича. Именно ему — хозяину здешнего празднества принадлежало право объявлять о почине разнообразных развлечений, именно он должен был разрешить и старт жестокого представления. Глаза его на мгновение впились в Сайдали, блеснули не то надеждой, не то приказным величием, но тут же померкли, стали безразличны и покойны. Он сделал жест рукой, означавший милостивое дозволение, и два русских бойца немедля сошлись на середине просторного «Колизея»…

Их силы были примерно равны, и бой длился долго — более получаса. Сперва происходила разведка — оба держали приличную дистанцию и коротко атаковали, не на миг не забывая о защите. Следуя излюбленной тактике, Татаев перемещался по утоптанной площадке сам и не давал стоять на месте сопернику. При этом нешуточные удары натренированных кулаков и ног, обутых в тяжелые армейские полусапожки, сыпались и с той и с другой стороны.

К середине единоборства постепенно обозначилось преимущество белокурого — местный инструктор стал уступать инициативу, все меньше атакуя и уповая в основном на оборону. Охранник Харуханова напротив — взвинтил темп и бешено наседал, осыпая его хлесткими ударами. Сайдали спасала реакция и быстрые уходы от кулаков-кувалд, против которых блоки почти не помогали — из рассеченной брови уже во всю хлестала кровь, заливая правый глаз. Здоровяк же выглядел неплохо, пропустив к этому времени лишь с десяток чувствительных ударов по корпусу…

Бывший офицер «Шторма» намеренно целил в грудную клетку — вкупе с неистово закрученной каруселью по клочку ровной поляны эти удары, несомненно, здорово сбивали дыхание оппонента. Татаев терпеливо выжидал и настойчиво гнул свою линию: намеренно уступал территориальное преимущество; кружил, подманивая земляка ближе и, бесстрашно ныряя под тяжелые кулаки соперника, бил по его ребрам. Дуэль не предусматривала даже коротких перерывов, и минут через двадцать пять тактика инструктора начала давать результаты. Охранник, по выражению давнего тренера сник: движения замедлились, пропал былой напор, а из гортани вырывались гулкие хрипы.