Катя выскочила из «столовой» и побежала в читальный зал. На душе у нее было скверно. Все же разговаривала она с этой Ингой очень невежливо!

Геолог Владимир Чирков второй день шел по тайге, пытаясь найти свою партию.

Накануне он увидел на склоне холма интересный рудный выход, пошел за этим выходом, собирая образцы породы, увлекся и опомнился только тогда, когда понял, что потерял направление.

Компас его сошел с ума – должно быть, рядом находилось месторождение железной руды. Владимир попытался ориентироваться по веткам деревьев, по лишайнику на их стволах – но народные приметы его обманули, и он уходил все дальше и дальше в тайгу.

К счастью, стояли еще теплые дни, он переночевал под деревьями, мечтая только об одном – чтобы на него случайно не натолкнулся голодный медведь.

Наутро он напился из ручья, поел сладких переспелых ягод и пошел дальше.

Теперь к концу подходил второй день его одиноких блужданий. Начинало темнеть.

Вдруг впереди среди деревьев мелькнул отсвет костра. Владимир прибавил шагу. Костер – это люди, это жизнь…

Однако вскоре он услышал доносящиеся с той же стороны странные звуки. Как будто тихо и печально пел какой-то голос – то ли мужской, то ли женский… Нет, не человеческий голос пел, а сама тайга пела свою вечную песню. Так могла петь вечность, так могли петь звезды, рассыпанные по бескрайнему небу…

Чирков замедлил шаги.

В сердце его шевельнулось беспокойство. Однако костер манил его, неудержимо манил своим живым теплом, своим неровным мерцающим светом…

Неужели придется еще одну ночь провести в безлюдной тайге, в полном одиночестве?

Владимир прибавил шагу и вышел из-за деревьев.

То, что он увидел, поразило его до глубины души.

На небольшой лесной поляне возвышался темный деревянный столб с вырезанной на нем медвежьей головой. Рядом с этим столбом пылал костер, а перед костром сидел старый человек в рысьей шапке и в одежде из выворотной шкуры. На шее у него висело ожерелье из звериных зубов и костей. Глаза и рот человека были плотно закрыты, но тем не менее именно он пел ту таинственную песню, которую издалека услышал геолог. Он пел ее не ртом, а горлом, всем своим старым изможденным телом – и эта удивительная песня сливалась с шумом ветра, с шепотом тайги, с мерцанием далеких звезд.

Чирков вспомнил, что кто-то рассказывал ему о сибирских шаманах – то ли тунгусах, то ли ойротах, которые владеют удивительным искусством горлового пения. Однако одно дело – чьи-то рассказы, и совсем другое – дикая, волнующая песня, услышанная на таежной поляне, среди обступившего ее бескрайнего леса…

Не прекращая петь, шаман поднял небольшой бубен и принялся ритмично и негромко отбивать ритм. Этот ритм задел какую-то древнюю струну в душе геолога, ему показалось, что бубен шамана и его волшебное пение обретают над ним странную власть, ему послышался мощный зов…

Подчиняясь этому зову, он приблизился к костру, огляделся…

Сквозь ветви деревьев на него смотрели десятки лиц, десятки пристальных, внимательных глаз. Владимир вздрогнул, всмотрелся в эти лица и наконец понял, что это – деревянные идолы, окружившие поляну молчаливым воинством.

Только два глаза, глядящие из темноты, оказались живыми.

Из-за деревьев смотрел медведь, но его взгляд не был злобным или угрожающим. Медведь смотрел на шамана как на своего повелителя, как на хозяина.

Вдруг песня оборвалась и звуки бубна смолкли. Шаман поднял взгляд на Владимира и проговорил тихим, спокойным голосом:

– Здравствуй, белый человек. Тебя привела сюда моя песня – значит, ты пришел с добром. Садись к костру, отведай моего скромного угощения!

– А там… там медведь! – Чирков указал рукой в темноту.

– Да, это лесной хозяин, он тоже пришел послушать мою песню, – кивнул шаман. – Он оберегает наш покой, следит, чтобы никто не пришел сюда со злыми мыслями.

Чирков опустился рядом с шаманом. Над костром висел котелок, в котором кипело какое-то варево. Шаман достал мешок, отрезал геологу большой ломоть хлеба, намазал его диким медом, зачерпнул кружкой из котелка.

Владимир почувствовал зверский голод. Он вгрызся в хлеб с медом и зажмурил глаза от удовольствия – дикий мед был душистым, как сама тайга, и сладким, как весенний рассвет. Обжигаясь, он отхлебнул из кружки.

Это был отвар из таежных трав, и их горьковатый аромат пронизал все существо геолога, наполнил его бодростью и силой…

– Ты потерял дорогу, – проговорил шаман, внимательно глядя на своего гостя. – К счастью, духи тайги привели тебя ко мне. Эту ночь ты проведешь здесь, на нашем капище, а завтра я покажу тебе верную тропу, и скоро ты встретишь своих друзей…

Чирков слушал шамана и кивал, соглашаясь, однако почти не понимал, что тот говорит, – его неудержимо клонило в сон…

Шаман заметил это и бросил на землю охапку веток и звериную шкуру. Геолог благодарно улыбнулся, рухнул на таежную постель и провалился в сон…

Проснулся он посреди ночи от выстрела и от звериного рева, полного боли и безысходности. Еще ничего не осознав, откатился от костра, распластался по земле за огромным корявым пнем и вгляделся в окружающую темноту. Костер догорал, и в его слабом свете Володя увидел, как из леса вышли двое заросших до глаз мужчин в кирзовых сапогах и продранных ватниках – явно беглые уголовники, пробирающиеся к железной дороге. Один из них держал в руках охотничье ружье, второй размахивал ножом.

Только теперь Чирков увидел старого шамана.

Старик сидел по другую сторону костра, горестно опустив голову и раскачиваясь, как китайский болванчик.

Один из пришельцев наставил на него дымящийся ствол ружья и хрипло проговорил:

– Не трясись, дед, мы тебя не тронем! Отдай нам еду и одежду, покажи дорогу к железке – и можешь дальше своему полену молиться!

Чирков затаился за пнем, но он понимал, что как только глаза пришельцев привыкнут к яркому свету костра, они его заметят. Оглядев поляну, он заметил на земле за старой лиственницей двустволку шамана. От того места, где прятался геолог, до ружья было метра три. Один хороший бросок…

Бродяга с ножом насторожился, что-то почувствовав, и шагнул в ту сторону, где затаился Владимир. Шаман приподнялся и проговорил высоким резким голосом:

– Зачем, однако, вы хозяина лесного убили?

Чирков понял, что старик отвлекает от него уголовников, дает ему шанс спастись. Он мог отползти к деревьям и скрыться в тайге, но тогда старый шаман остался бы во власти бандитов…

Уголовник удивленно оглянулся:

– Ты про кого, дед? Про медведя, что ли? Да он на нас пошел… и мяса в нем много – нам на несколько дней хватит!

– Не следовало вам хозяина убивать – теперь вас тайга не отпустит!