взяла свое, а оно у меня дорогое, служанке такое не по статусу. Понимала, что рискую, но надевать чужое исподнее было противно. Дорогой же кинжал спрятан за корсажем, а камни предусмотрительно зашиты в тайный карман платья.

Бормоча благодарности, я проскользнула в открытую щель. Стоило неимоверных усилий сдержаться и не понестись стрелой прочь от замка. Стражников это, может, и не удивило бы, мало ли, бегу сломя голову, чтобы в город скорее попасть. Удерживало опасение, что растеряю привязанные к бедрам ножи. Пока я бродила по парку в поисках выхода, они начали сползать. Пришлось семенить, делая вид, что никак не могу успокоиться и вытираю слезы.

Подъезд к замку был как на ладони, и уже светало. Пришлось прилично идти до ближайшей небольшой посадки. Там я свернула с дороги и направилась к деревьям. Если за мной еще наблюдают, решат, что пошла по нужде.

Прислонившись к стволу дерева, спиной к замку, задрала подол платья, и стала перетягивать покрепче тряпки на бедрах.

– О-ла-ла! – зацокал кто-то языком, и я подпрыгнула, озираясь по сторонам и спешно пряча ноги.

– Красавица, не прячь такую прелесть! Таких точеных ножек я давно не видел.

Из-за деревьев вышел молодой парень в распахнутой на груди рубахе и кожаных облегающих штанах, заправленных в высокие сапоги.

– А почему глаза покраснели и припухли? Кто обидел такую милашку? Идем к нашему костру. Не обидим!

– Вы к-кто? – заикаясь, спросила я.

Молодой повеса? А что он ночью в лесу делает? На селянина не похож, на торговца тоже. Разбойник?! А я, дура, ножи под юбкой спрятала. Сейчас если полезть за ними, то примет за явное приглашение, если начну обнажать ноги.

– Я поэт! Я актер! Я стану для тебя тем, кем ты захочешь. Галантным кавалером, – отвесили мне изящный придворный поклон, – безумно влюбленным!

Пока я хлопала глазами, осознавая, что он, скорее всего, из театральной труппы, остановившейся недалеко от замка, этот нахал заговаривал мне зубы, а потом вдруг сжал в объятиях, срывая поцелуй.

– Пф-фы!..

Я еле извернулась, отталкивая его. Но болтливый гад оказался сильным. Он стиснул меня в железном захвате, ножны за корсажем больно впились в тело, заставив болезненно поморщиться и охнуть.

Приняв это на свой счет, нежданный кавалер чуть ослабил объятия, елозя губами у меня по шее и страстно приговаривая:

– Ты богиня! Волшебный сон!.. Не хочу просыпаться… Свежа как утренняя роса… Позволь испить божественный нектар твоих губ…

Удар коленом между ног прервал его излияния. С губ парня сорвалось неприличное слово. Я оттолкнула его и понеслась сломя голову вначале между деревьями, а потом сообразила, что все равно догонит, свернула и выскочила из посадки обратно на дорогу.

– Стой!..

Но этот окрик лишь придал мне прыти, как и звук ломаемых веток. Но выскочить за мной на просматриваемую с замка дорогу он не решился. Я выбежала на перекресток дорог и понеслась влево из расчета, что ему придется пересечь перекресток, чтобы догнать.

Неслась я так, что быстро запыхалась. Сердце билось как сумасшедшее. Надо же было так себя загнать! Прямо скаковая лошадь, не иначе!

Наконец остановившись, я прислонилась к дереву и попыталась выровнять дыхание. Получилось не сразу. Я делала глубокие вдохи и выдохи, и вместе с кислородом в мой мозг приходили справедливые и логичные мысли.

Я сбежала. Факт? Свершившийся. А что дальше? Мало того что пропетляла как заяц, удирая от мужчины, который, в принципе, и не напугал меня, просто застал врасплох, так еще и явно заблудилась. Мне ведь требовалась дорога, люди с повозками, а теперь… Где я? В какую сторону идти, чтобы вернуться на дорогу?

Самое удивительное то, что я ни капли не боялась темного леса. Та же логика подсказывала, что диких зверей тут быть не должно. Почему? Да потому что рядом замок с вампирами, если звери не сошли с ума, давно сами свалили куда подальше. А если зазевались… Их шкуры прекрасно смотрятся на полу у камина.

Если говорить серьезно, то это логично, что в лесу около замка не должно быть ни медведей, ни волков, ни еще какого дикого зверья. Тут же работают простые люди, без суперспособностей вампиров. О них должны позаботиться. Да и дорога в город идет через лес. Кому нужно охотящееся на путников зверье?

Так я себя успокоила, но что делать дальше, представляла туго. Вообще, ликовать должна, что вырвалась из своей клетки. Но пока не особо получалось.

Я в лесу, а не в городе. Зато драгоценные камни есть…. И как они мне в лесу помогут? А вот ножи я решила достать и перепрятать поближе, чтобы, в случае чего, защищаться, а не шарить в юбке в поисках средства самозащиты. Сказано – сделано.

С ходу определить, в какой стороне дорога, я не сумела. Но не отчаивалась и медленно побрела вперед, рассчитывая на свою удачу. Может, и на этот раз она меня не покинет? Будет обидно, если меня поймают и вернут в замок, спустя полдня. Раньше все равно не хватятся. Я же просила до обеда не беспокоить.

Довольно быстро у меня возникло стойкое ощущение, что иду вглубь леса, а вовсе не к дороге. Я остановилась и прислушалась – вдруг донесется цокот копыт? Но, увы, кроме шуршащей листвы да криков чаек где-то вдалеке, я ничего не слышала. Немного подумав, свернула с тропы, выбрав иное направление. Все-таки интуиция меня до сего момента не подводила, а значит, я и правда отдаляюсь, а не приближаюсь к желанной цели.

Сколько шла, не знаю, устала, пить захотелось и есть. Наверное, на нервной почве. Потому что просто брести по лесу, наслаждаясь его красотой, куда проще, чем идти и дрожать от мысли, что заблудилась и мой побег накрылся медным тазом.

Сомнений в том, что меня найдут, не было. Сама не знаю почему. Может, оборотней по следу пустят, – не только же в постели они хороши. Так, стоп. Неужели я уже готова сдаться? Мысленно одернув себе, я вновь осмотрела местность. Деревья знакомые, как в моем мире: вон сосна, ель, дуб, есть даже березка, вроде белка скачет по ветвям. Думай, Наденька, думай. Ты же неоднократно ходила на Земле по грибы. И, случалось, сворачивала с намеченной тропы, и ничего, к дороге же возвращалась. Вспоминай давай правила для потеряшек в лесу.

Первое, что вспомнилось, – в лесу мы идем не по прямой, а по дуге. Но вряд ли мне это знание сейчас поможет, ориентиров, вроде линии электропередачи, тут нет, реки я тоже не слышу. Казалось бы, не