— Ну что ж, иди и отдохни.

— Я вернусь.

— А я буду тебя ждать, — ухмыльнулся Сатана. — Ты вернешься. Все возвращаются…

Исмаил засэйвил ситуацию и, покинув кокон компа, отправился на кухню. Пора было слегка заморить червячка.

Смешивая стандартный питательный коктейль, он прикинул, что вполне мог бы с помощью кое-каких методов, заставить Сатану безоговорочно принять все его условия.

Вот только сделать так значило не то чтобы схалтурить, а просто не выполнить порученную работу. Нет уж! Единственное, что он может использовать для победы над Сатаной, так это умение думать, опыт и интуицию.

Итак, что он имеет?

Прежде всего возможность предлагать свои условия явно скрывает в себе какое-то решение, вероятно, даже не одно, но это не то, что ему сейчас нужно. Пусть ей занимаются игрухи другого класса. От него же ждут подтверждения высокой квалификации. Для этого необходимо найти достаточно неожиданное решение.

Отхлебнув из бокала и убедившись, что коктейль получился таким, как он и хотел, Исмаил быстренько сделал несколько бутербродов с сыром, положил их на тарелку, устроился за кухонным столом и приступил к завтраку.

Итак, достаточно неожиданное решение. В разговоре с дьяволом оно обязательно должно быть. И хорошо если одно. Может, целых два? Три? Нет, это будет уже перебор. Одно или два.

Что от него конкретно требуется?

Первым делом — определить изначально заложенные варианты решений. Это будет легко. Вот тут он с чистой совестью применит кое-какие методы, недоступные другим игрухам. Потом же ему предстоит придумать еще по крайней мере два собственных варианта, таких, о которых создатели игрушки не могли и помыслить.

Конечно, придется попотеть. Но он справится так же, как справлялся с подобной работой раньше. Справится…

Он покончил с бутербродами и, осушив бокал, задумчиво улыбнулся.

Самое забавное было в том, что пути, которыми он проходил игрушки, были не для обычных игроков. Нет, конечно, кто-то из наиболее искушенных потребителей при желании мог попытаться пойти по одному из этих путей. Но только — попытаться. Для того чтобы дойти по нему до конца, необходимо было обладать некими специфическими знаниями и опытом, а также желанием искать то, чего в принципе быть не должно.

Обладающие всеми этими качествами игроки встречаются чрезвычайно редко. Вот для настоящего игрухи эти качества просто обязательны. А уж для игрухи высшего класса, такого, как он…

Исмаил тихо хмыкнул.

Не слишком ли он распушил хвост? Есть еще одно качество, присущее игрухам действительно высшего класса — умение вжиться в любую игрушку, поверить в нее так, словно бы это самый настоящий, реальный мир.

Вот тут-то и есть закавыка. Тут он слегка не дотягивает, например, в тех игрушках, действие которых происходит в мире космических кораблей и освоения других планет. Однако взамен в мире меча и магии он чувствует себя просто превосходно. Даже не так… Он не просто верит в его реальность, он совершенно точно знает, что этот мир существует. И вот это знание дает ему большую фору по сравнению с другими игрухами, делает его экспертом там, где в ход идут магия и меч, дает возможность проходить игрушки путями, которыми не в состоянии пройти обычные игроки.

Исмаил допил коктейль и поставил пустой стакан на стол.

Деньги.

Ах, если бы работа игрухой еще и приносила достаточно денег для того, чтобы поддерживать тот уровень жизни, к которому он привык. Но — нет. Живи он только на доходы от этой профессии, то мог бы себе позволить лишь тесную квартирку на мурнадцатом этаже какого-нибудь жилкомлекса, а не свой собственный, настоящий дом, расположенный, причем, в неплохом районе. Дом, обладающий более чем стандартным набором удобств.

Кстати, о деньгах… В последнее время он несколько поиздержался, а гонорар за «Договор с сатаной» будет получен не раньше, чем он закончит работу. Не настала ли пора сделать рейд в какой-нибудь из филиалов государственного банка?

Исмаил взял опустевшие бокал и тарелку и сунул их в мойку. Включив ее, он попытался прикинуть, куда именно он сегодня нанесет визит, и достаточно быстро наметил один из филиалов, в котором последний раз был около года назад.

После этого он перешел в гостиную и потратил не менее получаса на кое-какие приготовления к предстоящему визиту. Закончив их, он надел на шею один из своих самых ценных амулетов — небольшой бархатный мешочек на шелковом шнурке. В мешочке находился причудливой формы кусочек лидосхемы, помещенный в шарик, состоящий из смеси черного свечного воска и пепла летучей мыши.

Исмаил уже хотел было покинуть дом, но тут кокон компа довольно учтиво осведомился:

— Хозяин, ты не забыл о процедуре контроля?

— Нет, — заверил его Исмаил.

— Я просто хочу напомнить тебе, что максимально удаленный срок на данный момент составляет два часа сорок пять минут. После того как он истечет, наступит срок стандартного допуска в полчаса, но после него я вынужден буду сообщить копам об инциденте уклонения от обязанностей гражданина.

— Я вернусь раньше чем через два часа, — сказал Исмаил. — Можешь не волноваться.

— Уверен, для волнения действительно нет никаких причин, — заявил комп. — На эту мысль меня наводит то, что за последние двадцать лет ты ни разу не допустил инцидента уклонения.

— Так оно и есть, — сказал Исмаил. — И все же спасибо за напоминание. Будь уверен: в уклонисты я не подамся ни за какие коврижки.

— Мне всего лишь пришлось выполнить свои обязанности, которыми я не имею возможности пренебречь.

— Ну конечно, — сказал Исмаил.

Пришлось потратить еще с полминуты на приготовление необходимого заклинания. Наложив его на комп, Исмаил убедился в его действенности и вышел на улицу.

Ну вот, теперь в течение суток о прохождении процедуры контроля можно было не беспокоится. Потом, конечно, придется заклинание обновить.

Когда все это кончится? Неужели ему так и не удастся вернуться домой?

3

Диспетчера звали Мелинада. Пару лет назад в соответствии с требованиями моды она сделала вытяжку фигуры процентов на двадцать пять — тридцать, и теперь сидеть в стандартном кресле ей было не совсем удобно.

Впрочем, она, очевидно, прекрасно понимала, что никто ради ее удобства не станет менять стандартную, одобренную многими инструкциями мебель, и не жаловалась. В конце концов, как и всегда, неумолимая богиня моды требовала новых, все более тяжких жертв и обязывала приносить их безропотно, обещая взамен всего лишь возможность выделиться из толпы, а также призрачный шанс завладеть-таки вниманием сказочного принца, возможно, даже обитающего в одном из надоблачных домов, жить в которых, по слухам, все равно что удостоиться вознесения в рай. Ради этого можно было и потерпеть.