Она всегда пугалась грозы с молниями и громом.

Так происходило с тех самых пор, как она себя помнила. Когда она была маленькая, её успокаивал отец, или Мэри, всякий раз, когда шла гроза с молниями и громом. У нее сохранилось много воспоминаний, как отец сидит на ее кровати и успокаивает ее во время грозы. Но, став взрослой, она убедила всех, что поборола свой страх. О, все, конечно, знали, что она ненавидит грозы, но совсем не знали, как она боится их. Это было её худшей слабостью, и, к сожалению, не было никаких понятных способов лечения.

Она не слышала дождя за окном; возможно гроза идет слабенькая; возможно она пройдет мимо; возможно -

Яркая вспышка молнии осветила комнату, одновременно с криком, вырвавшимся изо рта Кэйт. Прогремел гром, почти сразу за молнией - это говорило о том, что штормовая гроза близко.

Кэйт почувствовала, как буквально растекается по полу.

Это было слишком громко. Слишком громко, слишком ярко и слишком - БУМ!

Кэйт свернулась в клубочек и забилась под стол, в ужасе ожидая следующих молний и грома.

И затем начался дождь.

* * *

Было немногим больше полуночи, и все оставшиеся гости (еще бодрствующие к этому времени) отправились спать, но Энтони все еще сидел в своем кабинете, смотря в окно, по которому начали барабанить капли дождя. Внезапно сверкнула молния, и послышался гром, настолько громко и неожиданно, что он подскочил на стуле.

Боже, как же он обожал грозы.

Трудно сказать почему. Возможно, потому что это было доказательством превосходства и мощи природы над человеком. Возможно, ему просто нравилось сверкание молнии и громкие звуки грома. Это заставляло его чувствовать себя живым.

Он не был особенно утомлен, когда его мать предложила всем гостям разойтись по комнатам и отдохнуть. Так что глупо не воспользоваться этими минутами одиночества и не пройти в тихую библиотеку Обри-Холла, которую управляющий всегда оставлял открытой для него.

Он чувствовал, что завтра мать не отстанет от него до тех пор, пока он не познакомиться со всеми молодыми леди в доме.

Сначала он чувствовал себя бодрым, но после часовой кропотливой проверки бухгалтерских книг, наконечник пера добавлял в конце строчек цифры, которые он складывал и вычитал, умножал и делил, его веки начали неумолимо закрываться. Это был долгий день, подумал он, и решительно закрыл бухгалтерскую книгу, но, оставляя закладку, чтобы потом вернуться сюда.

Он утром провел много времени, посещая арендаторов и осматривая их здания. Одно семейство нуждалось в починке двери. У другой были проблемы со сбором урожая и выплатой ренты из-за сломанной ноги главы семейства. Энтони выслушивал и улаживал многочисленные споры, восхищался недавно родившимися младенцами, и даже помог восстановить прохудившуюся крышу.

Это были прямые обязанности крупного землевладельца, и он наслаждался ими, но иногда они были несколько утомительными. Игра Пэлл Мэлл днем была приятным перерывом после утра, но позже в доме, он должен был исполнять роль хозяина дома. Это роль утомила его сильнее, чем посещения арендаторов. Элоизе было только семнадцать, и за ней приходилось постоянно следить; эта стерва Купер мучила бедную Пенелопу Физеренгтон, и кому-то было просто необходимо вступиться за нее; и… И была еще Кэйт Шеффилд. Которая отравляла само его существование.

И в то же время объект его желаний. Какая путаница. Предполагалось, что он должен ухаживать за ее сестрой.

Эдвиной. Первой красавицей этого Сезона. Милой, щедрой, красивой и со спокойным характером.

А вместо этого, он не прекращал думать о Кэйт. Кэйт, которая постоянно приводила его в бешенство, и уважение которой, стало так жизненно необходимо ему.

Как он мог не восхищаться той, которая так стойко цеплялась за свои убеждения? Трудности у Кэйт возникли из-за её преданности своей семье - тот самый принцип, который он сам уважал больше всего.

Зевая и потягиваясь, Энтони выбрался из-за стола. Определенно ему следует идти спать. Сейчас он наверно сразу заснул бы, едва коснувшись головой подушки. Его совсем не понравилось то обстоятельство, что вчера он долго не мог заснуть, все лежал и смотрел в потолок, думая о Кэйт.

Энтони взял свечу и вышел из кабинета. Было что-то завораживающее и интригующее в тихом старом доме. Несмотря на дождь, он слышал, как стучат его ботинки по полу: носок, пятка, носок, пятка. И если не считать молнии, время от времени вспыхивающей и освещающей холл, то маленький огонек его свечи был единственной вещью в холле, дававшей свет.

Ему нравилось помахивать то и дело свечой, наблюдая игру теней на стенах и потолке. Это давало ему чувство контроля над тенями, но -

Одна из его бровей удивленно поднялась. Дверь в библиотеку, мимо которой он сейчас проходил, была немного приоткрыта, и он увидел полоску света, пробивающуюся из библиотеки. Странно, он был уверен, что все гости давно спать.

Из приоткрытой двери не донеслось ни звука. Наверно, кто-то из гостей читал здесь и забыл погасить свечу, подумал он. Энтони нахмурился. Это было очень безответственно. Огонь мог опустошить дом быстрее, чем, что бы то ни было, даже во время ливня. Тем более что библиотека, заваленная множеством книг, была идеальным местом для возникновения и распространения пожара.

Он открыл дверь и зашел в библиотеку. В библиотеке были длинные большие окна от пола почти до потолка, поэтому звук дождя здесь был слышен гораздо сильнее, чем в зале. Звуки грома сотрясали дом, а молнии, фактически, раскалывали ночь вспышками света.

Буйство природы за окном заставило его улыбнуться. Он увидел на столе забытую свечу и направился туда. Он наклонился, задул её и затем…

Он что- то услышал. Это был тихий звук дыхания. Панический хриплый, с негромкими всхлипами и хныканьем. Он оглядел комнату.

– Есть здесь кто-нибудь? - позвал он.

Он не увидел никого в комнате. Но снова услышал всхлипы. Снизу.

Удерживая свечу в руке, он присел на корточки рядом со столом.

И задохнулся от ужаса.

– Боже мой, - прохрипел он, - Кэйт!

Она свернулась в клубочек, руками обхватив колени, сильно дрожа и хныкая.

Кровь у Энтони застыла в жилах, он еще ни разу не видел, чтоб так дрожали.

– Кэйт? - тихо позвал он её, поставив свечу на пол и придвигаясь ближе к ней.

Он не мог сказать, что она услышала его. Она, похоже, полностью ушла в себя, в отчаянии стремясь избежать чего-то ужасного. Грозы? Она говорила ему, что ненавидит дождь, но выходит всё это гораздо сильнее. Энтони знал, что большинству людей грозы с молниями и громом не нравятся, но он ни разу не слышал, чтобы человек так боялся грозы. Она выглядела готовой разломаться на сотни маленьких кусочков, если он дотронется до нее.

Гром прогремел в комнате, и в этот момент, её тело затряслось еще сильнее.