права. Безопаснее просто избегать друг друга, пока мы не научимся терпимости.

— Отлично. И если по какой-либо причине один из нас чувствует, что не может выносить присутствия другого на том или ином мероприятии, мы заранее планируем другие обязательства, объясняющие наше отсутствие.

— Это такая реплика в духе богачей и их показушных вечеров. Без обид, — быстро добавила она, затем поморщилась. — Это будет сложнее, чем я думала.

— Это привычка. Ничего больше, — настаивал я.

Я не собирался позволять привычке управлять мной. Без всякой иронии я вытащил из нагрудного кармана рубашки свою ежедневную сигарету и достал зажигалку.

Слоан многозначительно посмотрела на сигарету, когда я прикуривал.

— От некоторых привычек избавиться труднее, чем от других.

Она понятия не имела, какую борьбу я пережил в тот день после нашей перепалки в её кабинете. Больше всего на свете я хотел утолить нахлынувший гнев ежедневной дозой никотина. Мои пальцы так и чесались зажать фильтр, а уши жаждали услышать чирканье зажигалки.

Но я отказывался сдаваться.

Награда. А не костыль.

Награда была показателем достижения. Костыль был символом слабости. А я терпеть не мог слабость, особенно внутри себя.

— В будущем, если ты почувствуешь, что не можешь контролировать себя, и необходимость оскорбить меня будет слишком сильной, мы разберёмся с этим наедине, — предложил я, выпуская дым в сторону луны.

— Я? — она повернулась и посмотрела на меня. — Ты даже не успел съесть своё первое тако, как уже раскололся.

— Да, ну хорошо. Теперь всё в прошлом, — я одновременно и любил, и ненавидел, когда она уделяла мне всё своё внимание. Я заставил себя отвести от неё взгляд.

— Отныне для меня ты будешь тем слегка расистским, женоненавистническим дядей со слабым слухом, с которым все избегают общаться на Дне Благодарения.

— А ты всего лишь надоедливая невидимая подружка Наоми и Лины, которую я якобы признаю, когда они настаивают на том, чтобы занять для тебя место за столом, — сказал я.

Слоан отошла от перил и протянула руку.

— Договорились?

Я накрыл её руку своей. Её ладонь была такой маленькой и хрупкой в моей руке.

— Договорились.

Было бы так легко сломать что-то настолько хрупкое. Так легко сломать. Я ненавидел то, что мы оба это знали.

«Приди в себя».

Её красные губы лукаво изогнулись, когда мы обменялись рукопожатием.

— Я бы сказала, что было приятно пообщаться, но мы обе знаем, что это ложь.

Я отпустил её руку и повернулся к ней спиной, желая, чтобы она и звук, который преследовал меня, исчезли.

Я подождал, пока не услышал, как открылась и закрылась дверь, оставив меня одного в темноте на веранде, и только потом глубоко затянулся сигаретой.

Глава 14. Красный флажок

Слоан

— Ты хотя бы спрятала труп, Слоани? — спросил Нэш, когда я вошла в кухню. Он массировал плечи Лины, пока она наполняла бокалы вином.

— Он всё ещё дышит. Я вижу, вы двое помирились, — сказала я Ноксу, который зажал Наоми между стойкой и своей грудью. Его руки были засунуты в задние карманы её джинсов, а на его красивом лице застыло выражение хищного волчьего предвкушения.

— На меня невозможно долго злиться, — сказал Нокс.

— Всё, что от него требуется — это правильно загрузить посудомоечную машину, и я готова простить его, — сказала Наоми. Её обручальное кольцо блеснуло на свету.

— У вас найдётся минутка, чтобы поговорить кое о чём? — спросила я Наоми и Лину.

Обе женщины оторвались от своих мужчин и последовали за мной в гостиную, расположенную по другую сторону кухни.

— Не нравится мне, как это звучит, — проворчал Нокс, когда мы уходили.

— Они точно будут нас подслушивать, — предупредила Лина, опускаясь в кресло и перекидывая ноги через подлокотник.

Наоми уселась на диван и похлопала по подушке рядом с собой.

— Это из-за непостоянной занозы в твоей заднице?

Лина поперхнулась вином. Я покачала головой.

— Мы заключили перемирие, и нет, прежде чем ты спросишь, я не хочу обсуждать условия этого перемирия, — я услышала, как открылась и закрылась задняя дверь, за которой последовал негромкий мужской разговор. — Это по поводу того, о чем мы говорили — об юридической помощи. Я хотела кое-что обсудить с вами обеими.

Я изложила им суть дела Мэри Луизы.

— Я думаю, что Аллен совершил какую-то глупость или попал не в ту компанию, и его мама защитила его. И никто не заслуживает двадцати лет за то, что защищал своего ребёнка. Очевидно, я бы не стала просто так вкладывать ваши деньги во что-либо, не обсудив это сначала с вами. Возможно, это не совсем соответствует тому, что мы хотим сделать, но я бы хотела, по крайней мере, поговорить с ней и узнать больше подробностей об её деле и вынесенном приговоре, — я вздохнула и вытерла руки о колени. — Итак, что вы думаете?

— Я думаю, это потрясающая идея, и твой папа бы очень гордился, — сказала Наоми, сжимая мою руку.

— Согласна, — сказала Лина.

— Это может дорого обойтись. Скорее всего, больше, чем у нас есть. Больше никому ничего не останется, — предупредила я.

— Это жизнь женщины, — сказала Наоми. — Конечно, это того стоит.

— Если вы уверены, то я бы хотела встретиться с ней и услышать её версию случившегося, если она захочет поделиться.

— Где она сидит? Я пойду с тобой, — вызвалась Лина.

— Я тоже, — согласилась Наоми. — Я бы хотела с ней познакомиться.

— Хера с два вы трое куда-то пойдёте, — в комнату ввалился Нокс, а за ним и Нэш. Люсьен задержался в дверях.

— Так, Викинг… — начала Наоми.

— Не такай мне, Маргаритка, — парировал её муж. — Ты не отправишься в тюрьму, даже если это просто для того, чтобы поболтать.

Нэш скрестил руки на груди и пристально посмотрел на Лину. Она погрозила ему пальцем.

— Даже не пытайся провернуть эту фишку в духе властного альфа-самца, красавчик. Я уже допрашивала заключённых раньше.

— О, я не на стороне своего тупоголового брата. Но если ты идёшь, то и я пойду, Ангел, — дружелюбно сказал Нэш.

— Как насчёт того, чтобы избавить всех от семейных разборок? Я пойду одна и…

Раздалось громкое «Нет!». От всех присутствующих. Всех, включая Люсьена.

Вспышка гнева вспыхнула с новой силой.

— Честно говоря, никто из вас не имеет права указывать мне, что я могу, а что нет. Я разбираюсь в тонкостях взаимоотношений, и вы все можете справиться с этим сами. Но я не обязана принимать во внимание ваши мнения.

— Ты никуда не пойдёшь, — сказал Люсьен так, будто у него было какое-то право принимать подобные решения.

— Могу я поговорить с