Тоже мне, защитник…

– А ты помолчи, – одернула его я. – Ваше высочество, вы, собственно, чего от меня добиваетесь?..

– Я поеду с вами!

– Зачем?

– Ну, как… – замялась красавица, краснея до кончиков ушей. – Помощь… э-э… родине – мой священный долг, и…

– Да неужели?.. Много ты о родине думала, когда из дому сбежала?.. – Я покачала головой: – Брось чушь нести. Все с вами понятно… Собирайся, царевна. Лошадей сейчас приготовят.

– Не-ет… – снова зарыдала она, – не хочу… не поеду!

– Все! – не терпящим возражений тоном рыкнула я. – Дебаты кончились! Ты отправляешься в Гринмор – и точка!!

Она испуганно умолкла, глотая слезы. Я перевела дух и добавила:

– Ил, пошли выйдем.

– Но я…

– Успеешь наобниматься.

– Когда я успею?! – вырвалось у блондина. Я обернулась уже на выходе:

– Тогда и успеешь!.. Царевна поедет домой, а повезешь ее – ты!

– Я?.. – тихо отпал Иллан.

– Он? – восторженно пискнула Аюна, в приступе неуправляемой радости кидаясь уже на шею мне.

Мое командирство остановило ее мрачным взглядом. Царевна смутилась и замерла посреди палатки, не зная, куда себя деть… Ох, грехи наши тяжкие! Как же все это утомляет. Не первый раз замечаю, кстати, – влюбленные почему-то всегда раздражают окружающих!.. Особенно не столь успешных…

Я вышла из шатра. Лагерь сворачивали в соответствии с моим приказом. Погрустневшие амазонки, несмотря на кипящую от возмущения атаманшу, помогали хмурым кочевникам увязывать добро. Одним словом, радости на лицах присутствующих я не заметила, как ни старалась… Сунув трубку в зубы, пошла искать Кошмара. Палатку и без меня соберут, а все необходимое должно быть в седельной сумке… И где, кстати, Мыш? В последний раз я его видела в руках у Ригана…

– Бешеная! – окликнул меня знакомый голос. Я обернулась – а, на ловца и зверь бежит!.. Ко мне приблизилась Эрина с блаженствующим Мышелем на руках.

– Мы проводим вас до Мертвой Пустоши, – сказала она, машинально поглаживая крыса по шерстке. – Дальше пойдете одни – я не хочу лишний раз подвергать девочек опасности…

– Понимаю.

– И еще. – Она посмотрела мне в глаза: – Если тебе понадобится наша помощь… в общем, рассчитывай на нас!

– Эрина!.. – поразилась я. – Что с тобой?! Это же мужчины! Которые свиньи и все такое прочее…

– Но ты-то женщина! – ловко отвертелась амазонка. – Так ведь?.. Значит, мои принципы не пострадают! Увидимся!..

Она передала мне Мыша и пошла собирать своих товарок.

– Какая женщина! – восхищенно глядел ей вслед хвостатый. – Кстати, заметь – я ей понравился!

– Как домашнее животное – вполне возможно… – Я углядела пасущегося невдалеке Кошмара и зашагала по направлению к нему.

– Между прочим, – надулся Мышель, – она сказала, что я приятный собеседник!

– Ага, конечно…

– Не веришь?!

– Верю, – кивнула я, – потому что ей не приходится слушать тебя с утра до ночи!..

– Злая ты, Стаська! – окончательно обиделся серый приятель и утих.

– Станислава! – раздалось слева.

Я знаю только одного человека, который умеет так тихо подкрадываться…

– Ил! – рассердилась я. – Ну просила же – не ори в ухо! И так нервишки пошаливают!..

– Извини… – Он помолчал. – Ты действительно хочешь, чтобы я сопровождал царевну?

– Это не я хочу, – буркнула моя светлость. – Это ты хочешь!.. Честно говоря, ты мне и тут нужен позарез. Просто я подумала…

– О предсказании, да? – проницательно заглянул мне в лицо Страж Тени.

– Да. – Я опустила плечи. – Понимаешь, Ил, с тобой или без тебя – Деймера нам не одолеть. Это в любом случае и при любом раскладе… А так – по крайней мере, у вас с Аюной есть пара недель. При нынешних условиях и это неплохо…

Он залился краской, как институтка на первом свидании. Я заулыбалась и легонько пихнула его локтем в бок:

– Да ладно смущаться, все же свои!.. Честно говоря, я не думала, что ты такой влюбчивый…

– Я сам не думал!

Мы рассмеялись. Я поймала себя на мысли, что первый раз вижу, как Иллан смеется. Любовь… это вам не баран накашлял!..

– А вы как же? – уже серьезно спросил он.

– Забудь!.. – Я взяла под уздцы Кошмара. – Бери царевну, езжай с ней в Гринмор, проследи, чтобы Кирий сдержал свое обешание, и оставайся там, пока… ну, в общем, оставайся…

– Пока вас не убьют?! Но… я так не согласен!

– Слушай! – обозлилась я. – Ты уж реши, что для тебя важнее!.. Идеальных условий не бывает!

– Я… отвезу ее, – сказал он, – и сразу вернусь.

– Ну вот. – У меня камень с души свалился. – Теперь – молодец!.. Давай бегом – туда и обратно! Встречаемся прямо на месте, у Южных Пещер!.. Если поторопишься, как раз успеешь под раздачу… Счастливо!

– И вам! – Он улыбнулся мне в ответ и поспешил к стоящей возле потушенного кострища царевне.

– Так-так-так… – задумчиво процокали у меня под ухом. – Я, кажется, что-то пропустил?..

– А нечего шляться бог знает где! – ухмыльнулась я.

– Должна же у меня быть личная жизнь!

– О-о-о! Ну, Мышель… у меня нет слов!.. Если Эрина польстилась на такое сокровище…

– Тьфу, да ты чего?! – аж подпрыгнул у меня на плече хвостатый. – Я же не про нее говорю!..

– А про кого?!

– Стаська, кончай ухмыляться!.. Что ты обо мне думаешь?! Я же про полевок – их тут целая колония. И все – просто загляденье!.. Стройные такие, с изящным хвостиком… Слушай, поедем обратно, так ты мне напомни – я тебя с такой мышкой познакомлю!..

– Мне-то оно зачем?! – Я прыгнула в седло.

Крыс легонько куснул меня за ухо:

– Язва! Я ей, понимаешь, душу раскрываю, а она хохмит… ох, женщины!..

Мертвая Пустошь свое название оправдывала. За все мое пребывание здесь, честно скажу, ничего более пустынного и мертвого я еще не видела. Даже в Каменоломне было больше жизни – клянусь Мышом!.. А тут – где это видано? – третий день скачем, а пейзажик все тот же – бескрайняя серая равнина высохшего вереска, раз в километр – какой-нибудь чахлый кустик, да… собственно – все! Из движущихся объектов – перекатиполе.

И мы.

Во всеоружии…

На лошадях…

Сотня…

А смысл?!

Тишина – полнейшая! Только что ветер дует… Одним словом, место – жуткое. И тоску навевает такую, что хоть плачь…