Я во что бы то ни стало буду держаться. Проломлю их финишную черту, где бы она ни была, и приведу с собой этого их паренька, чтобы все могли видеть мою победу.

Ведущий проводит рукой по волосам, прихорашиваясь перед карманным зеркальцем, а потом поворачивается к участникам.

– Тут побывал медведь, прямо на этом месте, всего час назад, – объявляет он. – Ваша задача – его найти. Это – индивидуальное испытание, но преимущества будут распределяться на основании того, в каком порядке каждая команда завершила последнее испытание на ориентирование. – Он берет холщовую сумку, которую один из ассистентов положил у его ног в недавней суматохе. – Для финишировавших первыми и вторыми у нас есть описание вашего объекта.

Он вручает четыре застегнутые на молнию сумочки Следопыту, Зверинцу, Черному Доктору и Банкиру. В каждом – образец шерсти и ламинированная карточка с полным описанием барибала, включая масштабированное изображение отпечатков лап и помета.

– Для занявших третье место – менее подробное описание.

Пилот и Биологичка получают карточки с данными о поведении барибала.

– А для четвертой и пятой команд – вот это. – Он бросает остальным участникам по оранжевому свистку. – Может, вы его спугнете.

– На самом деле, – добавляет ведущий, – медведей два. Половина из вас будет преследовать одного, а половина – другого. Пусть старшие из каждой команды встанут с севера от меня, а младшие – с юга.

Некоторые команды распределяются без слов: Следопыт старше Зверинца как минимум на пять лет, Черный Доктор на десяток лет старше Банкира, а Ковбой старше всех остальных, а вот остальным приходится разбираться. Пилот старше Биологички на несколько недель, и все с изумлением узнают, что Инженер на два года старше Азиаточки-Плотника. Официантка не желает называть свой возраст, но Заклинатель, которому почти сорок, притворяется, будто не уверен, кто из них старше. Наконец она сдается:

– Ладно! Мне двадцать два.

– И мне тоже! – восклицает Заклинатель.

– А вот и нет, – говорит Ковбой, который за этот день успел освоиться с Заклинателем и которому тот уже надоел. – Иди к ним, – советует он Официантке.

– Я оказался лишним, – Заклинатель поворачивается к ведущему. – Мне дадут отдельного медведя?

– Нет. С какой группой вы хотите идти?

Заклинатель внимательно рассматривает группы. Слева от ведущего – северная группа, состоящая из Следопыта, Черного Доктора, Ковбоя, Биологички и Инженера. Справа, в южной группе, – Зверинец, Банкир, Официантка, Пилот и Азиаточка-Плотник.

– С южной, – решительно объявляет Заклинатель.

Он ухмыляется, глядя прямо на Официантку.

– Отлично, – говорит ведущий. – Значит, идете в северную.

Официантка кричит «ура» и впервые за много дней широко улыбается. На лице Заклинателя отражается потрясение. А потом он кивает и отходит к северной группе со словами:

– Следовало бы ожидать.

Азиаточка-Плотник придвигается к Зверинцу и шепчет:

– Надеюсь, нам удастся поесть медвежатины.

– Ты хоть представляешь себе, какой у медвежатины вкус? – спрашивает Зверинец.

– Белковый, – откликается Азиаточка с тихим смешком. – Мне следовало бы оставить себе хоть немного шоколада.

– Он сказал, что больше мяса нам не дадут, – вставляет слушавший их Банкир.

Азиаточка-Плотник делает небольшой шаг в сторону, принимая его в разговор.

– Я считаю, что если нам удастся его загнать, он наш.

– Думаешь, это будет настоящий медведь? – спрашивает Зверинец.

– А почему бы и нет?

– Купер сказал, что вчерашние следы оленя были искусственные.

– А олень, которого вы съели, – настоящий, – возражает Банкир.

– Конечно, но… – Зверинец замолкает. Ей не верится, что в шоу их могут заставить выслеживать настоящего барибала. Этот зверь обычно избегает людей, но может быть опасным, если его раздразнить. – Мы все тут были час назад, а никаких медведей не было.

– При чем тут час! – говорит Азиаточка-Плотник. – Это было просто для камер.

– Все готовы? – спрашивает ведущий.

Зверинец вынимает из сумочки карточку с определениями. Она не особо впечатлена. Ей кажется, что победа в двухдневном испытании должна была бы принести более существенную награду. Она надеялась на котелок или смесь орехов и сухофруктов. Она смотрит на след медведя, с которым и так знакома, а потом обводит взглядом остальных четырех человек, попавших в южную группу.

– Если найдете след, не наступайте на него.

Она не понимает, как такое возможно: чтобы пять человек выслеживали одно и то же животное, но не сотрудничали друг с другом.

Ведущий командует:

– Марш!

Зверинец медлит, наблюдая за лихорадочной спешкой своих товарищей.

– Это будет катастрофа, – бормочет она, а потом тоже начинает поиски.

Когда Следопыт бродил по окрестностям, режиссеры попросили его избегать одного места, и именно туда он сейчас и направляется, сделав выводы. Заклинатель следует за ним. Остальные расходятся кто куда. Следопыт замечает след почти сразу же: участок поломанного кустарника с клочьями коричневато-черной шерсти. На земле два четких отпечатка. Он знает, что медведь никогда не оставил бы настолько заметный след, но еще он знает, что они не выслеживают настоящего медведя. Заклинатель идет прямо за ним.

– Я не дурак, – говорит Заклинатель. – Всегда использую короткий путь.

След приводит к пещерке, в которой Следопыт и Заклинатель находят… пустоту. Только пауков и лишайники. След был ложным – оставлен специально в расчете на то, чтобы привлечь и замедлить Следопыта. Пилот нашел правильный след, не такой заметный: он начинался почти рядом с тем местом, откуда они отправились на испытание, и проложили его только после того, как Следопыта вернули в группу.

Участники слишком устали, чтобы даже переругиваться.

– Надо было сделать это испытание командным, – шепчет дежурный режиссер ведущему.

Тот отвечает:

– Все нормально. Это просто должно их вымотать.

Молчаливое усталое испытание сильно урезают. Зрителям покажут, как участники пробираются через кусты, перемежая эти кадры крупным планом покрасневших глаз и уныло опущенных губ. В южной группе первый след медведя моментально уничтожает не заметивший его Банкир, заменяя отпечатком собственного ботинка. Оператор это подметит, и вслед за этим эпизодом смонтируют кадры неловких движений и ошибок. Будет показано, как почти все члены этой группы падают, спотыкаются, ударяются головой о ветки… Зверинец нравится режиссеру монтажа больше остальных: он покажет, как она помогает Азиаточке-Плотнику подняться, но вырежет следующий кусок, когда она наткнется на еловую ветку.