class="p1">— Бард, который постоянно крутится с его высочеством, явно находится здесь не ради свежего воздуха, — мужчина подошел ближе и отвернул воротник куртки, показывая начищенный до блеска металлический знак в форме совы с ключом, прикрепленный на подкладку.

Такие знаки отливают из стали и серебра, и выбор того или другого мог многое сказать о владельце — разумеется, тому, кто мог отличить два на первый взгляд одинаковых металла.

Такой же он студент, как и Рой — бродяга. Ничего удивительного.

— Не проще вам было наведаться к нему в резиденцию, а не бегать по парку и тыкать во всех подряд статусом? — хмуро спросила Ная.

Как ей рассказывал лорд Мейсом (а после показывал на конкретных примерах), королевскую дипломатическую службу можно было условно поделить на три уровня: рядовых служащих, занимающихся решением таких же рядовых проблем вроде урегулирования вопроса о ввозных пошлинах и торговле; переговорщиков, самостоятельно наносящим визиты дружественным и не очень королевствам; и третий, самый малочисленный — особо приближенные к королю, пользующиеся его доверием и отвечающие безусловной преданностью.

Первым выдавался стальной кругляшок с чеканной совой и грамота с перечнем их невеликих полномочий, вторые выделялись большим объемом прав и совой литой и с ключом, последние же, из которых назначались в том числе послы, были счастливыми обладателями верительных грамот и серебряных знаков.

Вот как этот.

Хотя, конечно, всегда оставался шанс, что он просто убил настоящего дипломата и забрал себе знак. Одного, кстати, действительно на днях убили в Даргии.

— Все хорошо? — со своими делами Крейг разобрался удивительно быстро и незаметно подошел к Нае, при внешнем спокойствии лучась беспокойством.

— Ваше высочество, — мужчина на грани приличия едва склонил голову и достал из внутреннего кармана куртки письмо, заодно показав и знак. — Как раз вас искал.

— Рилло Кайнен, верно? Занятно, что помощник главы королевской дипломатии нанялся курьером, — хмуро заметил Крейг.

— Неожиданная осведомленность для человека, не бывающего в столице и не имеющего дел с государственными службами.

— Если для вас это неожиданность, то у меня большие сомнения в качестве вашей работы. Бросьте, мои люди тоже не зря едят свой хлеб, а симпатизирующих мне столичных жителей хватает, — поморщился он, ломая сургуч и разворачивая письмо.

Рилло вежливо улыбнулся и, дождавшись, когда принц дочитает, достал коробок длинных спичек.

— Позволите, или надо еще время? — он чиркнул одной из них по наждаку, поджигая.

Крейг молча поднес бумагу и также молча смотрел, как она загорается, не отпуская до конца. И только когда огонь подобрался к пальцам, разжал их, а упавший на землю черный пепел раздавил и растер.

— Ваш ответ? — спросил Рилло, с одобрением наблюдая за ним.

— Да, — как будто через силу ответил Крейг. — Я буду.

— Не берите с собой много людей. Внутрь, кроме вас, никого не допустят, снаружи останутся двое — я и ваш человек, все остальные сопровождающие должны держаться по периметру в тридцати шагах от дома. До начала у вашего человека будет возможность проверить, что посторонние отсутствуют. Не возражаем, если решите взять советника, обвинений предъявлять не станем. На этот раз.

— Поедет она, — принц кивнул на Наю, и ей хватило ума не возражать, только изобразить верного служащего, хотя происходящее не сулило ничего хорошо. Вот позже, когда рядом не будут околачиваться посторонние и любопытные, можно и выпытать в подробностях содержание письма, и, что уж там, обругать.

— Понимаю, у графа сейчас хватает забот. Только напомните ему, что на столицу наша благосклонность не распространяется, — с тщательно отмеренным сочувствием сказал Рилло. — Знаете место, о котором шла речь в письме?

— Да.

— Тогда больше не мешаю. Ваше высочество, госпожа бард, — он снова кивнул обоим, развернулся и быстро затерялся среди людей.

Ная проводила его взглядом и, выждав пару минут, чтобы убедиться, что они остались одни, поинтересовалась у Крейга, пока он погрузился в себя.

— Рой — граф?

Сейчас вопрос был далеко не самым актуальным, но удержаться и не воспользоваться рассеянностью принца она не смогла.

— Что? Да, — отмахнулся он и велел. — Найдите Ташу, она где-то в парке. Через полчаса вы нужны мне обе на этом же месте.

Ная поморщилась. Выполнить поручение Крейга было не легче, чем найти иголку в стоге сенаВпрочем, занимающаяся организацией всего пикника церемониймейстер фигура заметная и так просто не потеряется, и уж наверняка ее кто-нибудь видел!

По закону подлости, пришлось обойти почти весь парк, сосредоточенным и хмурым лицом привлекая внимание наслаждающихся отдыхом людей, прежде чем случайно наткнуться на Ташу, оживленно беседующую с представительного вида мужчиной. Пока Ная решала, стоит ли влезать в разговор — все-таки на поиски ее отправил принц, а не праздное любопытство — та успела договорить, раскланяться с собеседником и обернуться.

— О, госпожа Гильрани, — благожелательно приветствовала ее Таша, явно довольная прошедшими переговорами. Впрочем, ее хорошему настроению было не суждено продлиться долго.

— Вас ищет принц. Срочно. У центрального фонтана, — лаконично, как и сам Крейг, сообщила Ная, наблюдая, как с лица церемониймейстера сходит умиротворение. Ждать ответа не стала, развернулась и пошла к ближайшей дорожке, которая могла бы вывести к центру — забрались они достаточно далеко.

— Что-то случилось? — поинтересовалась Таша, и ее голос выдавал, что она вообразила себе нечто ужасное.

— Не знаю, — честно призналась Ная. — Полагаю, он сейчас сам скажет.

Глава 9

Разговаривать в парке Крейг раздумал и, дождавшись Наю с Ташей, коротко велел отравляться к ожидающему у выхода экипажу. Сам подошел позже, мрачный и задумчивый, и за всю дорогу до резиденции не сказал ни слова, глядя в точку над головами спутниц. Ная даже не выдержала, с интересом оглянулась, удостоверившись только в том, что за спиной нет ничего, кроме стенки кареты.

— Когда я говорил, что в нашем с отцом конфликте дело движется к развязке, я не думал, что она может наступить так скоро, — криво усмехнулся Крейг, уткнувшись лбом в закрывшуюся дверь его кабинета. Всех слуг и служащих, находящихся в резиденции, он разогнал одним своим видом, неожиданно рявкнув на тех, кто не понял сразу и для кого повысивший голос принц оказался сюрпризом. Даже Таша сжалась, из решительного церемониймейстера превратившись в напуганную девушку, и теперь с опаской на него посматривала.

— Это из-за письма? — спросила сидевшая на подлокотнике занятого Ташей кресла Ная, когда пауза затянулась, а объяснений так и не последовало. Ее Крейг не пугал уже потому, что чувствовала: его захлестывала не искренняя злость на окружающий мир, но растерянность и излишняя собранность от необходимости спешно принимать решения. Да и хоть кто-то из присутствующих должен был оставаться с