Они как-то странно переглянулись, все трое.

— Ты не совсем понимаешь нашу культуру, — начала было Говорящая, но я ее досадливо перебил:

— Не совсем понимаю? Смешно. Я совсем вас не знаю. Ни вас, ни вашу культуру-мультуру. И мне не помешало бы немного больше информации для более продуктивного взаимодействия в группе. Я — спец-Репликатор, вам это известно. Верный — спец… Шаман? Именно это производят твои схемы — расходники-жезлы, ты управляешь ими Атрибутом?

Уголек кивнул и, вновь уставившись сосредоточенным взглядом на «мангал», поправил: — Атрибут — жезл. Реплики — тотемы.

— А ты наверняка умеешь не только обучаться чужим языкам и передавать знание другим, — перешел я к Говорящей. — Знаю также, что умеешь воздействовать на разум и контролировать чужие эмоции: полезное свойство для сплоченности группы, если не злоупотреблять. Ах да, вытягиваешь искры без потери целостности. Что еще кроется под категорией «мета»?

— Полагаю, много чего, — острозубо улыбнулась шерханка, лукаво поблескивая желтыми глазами с черными как смола вертикальными зрачками. — Но основное ты по большей части уже назвал.

Понятно. Не хочет колоться. Острожная, зараза. Мне уже стоит беспокоиться о ее Аспекте, раз она не желает его называть?

— А как там у нас с Проворным? Что означает «уни»?

Сполоснув свежую кровь с Атрибут-когтей в озерке, кошак что-то ворчливо мявкнул и присел в метре от «мангала», втягивая возбужденно подрагивающим носом одуряюще аппетитный запах жарящегося мяса. Сделал вид, что от голода ему абсолютно фиолетово на мой вопрос. Да я и сам чуть слюной не захлебнулся. А вообще радует, что у кошек вполне земные кулинарные предпочтения, раз не чураются жареного. Но перевести тему я не дал:

— Может хватит уже этих тайн и недомолвок на пустом месте? Не я к вам прибился, вы сами пришли ко мне. В общих интересах…

— Категория «уни» включает в себя бойцов-физиков разного профиля, — спокойно, но без особого энтузиазма пояснил вместо собрата Уголек. — Аспект Проворного — Следопыт. Скорость, ловкость, выслеживание добычи. Просчет уязвимых мест. Работа с переходами на границах. Метки.

— Ладно, в целом понятно, — проворчал я, не совсем удовлетворенный выданной информацией. Понимал, что большего пока не будет и настаивать бесполезно. — Так что там о вашей культуре? Не хотел перебивать.

— У нас свои законы… чести. — Шерханка заговорила с предельно серьезной миной. — Ты дал нам свое оружие. Неважно, насколько оно хорошо или плохо, важен сам поступок. И ничего не потребовал взамен. Это дар. Любой из нас, приняв такой дар, сам решает, насколько велик долг по отношению к дарящему.

Вот же… Понятно, почему Шоколадка не напал, когда я бросил ему копье. Несмотря на попытку подначить. Я дал ему оружие — и тем самым связал ему же руки «долгом чести». Самураи, блин, недоделанные. Даже как-то неловко, что ли. Постараюсь задирать Проворного поменьше, чтобы чайник у него не вскипел окончательно.

— Ладно, более-менее ясно. Так что у вас со Стражами произошло? Ты говорила, что если бы не Стражи, то вам пришел бы трындец. А что потом? Просто бросили вас на произвол судьбы, уже зная, что группа утратила целостность? Разве не в этом вся суть — помочь инициалам пройти свой путь и выбраться в большой мир?

— И как бы они смогли помочь? — Говорящая пожала узкими плечами. — Не в их силах отправить нас домой. Они ведь не могут восстановить утерянный Флаг. И не могут охранять каждую группу новичков — это противоречит условиям Инициации. Их задача — уничтожать тварей Пробоя, поддерживая существование Заповедника. В первую очередь — самые опасные прайды. Мелкие группы и одиночки первой Ступени, уцелевшие после зачистки — это уже наша проблема. Проблема новичков. И одновременно — наш шанс добыть с браксов что-нибудь полезное для собственного развития.

— То есть… Стражи их специально могут оставлять… для новичков?!

— Мы пока не полноценные Игроки, Крок. Аспект, который нам выпал изначально — лишь точка отсчета. Возможность найти свой путь, создать свой набор субталантов и граней — в пределах первой Ступени, естественно.

— Проще говоря, Аспект — это костыль, с помощью которого предстоит научиться ходить самостоятельно. Так? Но вопрос в том, что теперь будет с вами? — я наконец задал этот чертов вопрос. Меня эта тема тоже кровно касалась. Вернее, коснется, если кто-то из наших погибнет. — Помнится, ты спросила, что мне известно о Стражах, но не успела ответить. Сейчас в самый раз. Так что я должен знать?

Но разговор опять прервался на самом интересном.

Виновником стал обитатель озера, что лишь казалось безжизненным. Вода вдруг забурлила в центре, мгновенно вспенившиеся волны расходящимися кругами хлынули к берегам. Я вскочил, краем глаза отмечая, что шерханы тоже не остались безучастными. Шоколадка выпустил длиннющие Атрибут-когти на правой лапе, присев в боевой стойке для прыжка и удара, Уголек рывком переместил на пару метров в сторону и подвесил над краем воды Атрибут-жезл, готовый в любую секунду выпустить костяные тотемы. Говорящая ничего делать не стала, просто замерла, напряженная и готовая взорваться к действию в любую секунду.

Шипящий фонтан воды с оглушающим шумом высоко ударил в воздух. Изогнутое и подвижное как ртуть тело глубокого лазурного окраса мелькнуло в каскадах из тысяч прозрачных брызг. Оторопев от изумления, я стоял и смотрел, как удивительное существо на миг зависло в воздухе, изогнуло гибкую змеиную шею, повернув псевдольвиную голову с небольшими аккуратными рожками, и глянуло в нашу сторону сияющими красным демоническим огнем глазами. Поразительно спокойный и мудрый взгляд, казалось, мгновенно оценил и узнал подноготную каждого, профильтровав все до единой мысли.

«Верь».

Существо рвануло ввысь, изгибая длинное тело с извивающимся хвостом, перебирая короткими, относительно длины тела, лапами с широкими подушками, словно при беге по невидимой наклонной поверхности. При каждом шаге прямо под лапами возникали сияющие пятна, похожие на скорлупки из мгновенно образующегося льда. Довольно быстро существо исчезло вдали, а цепочка из ледяных следов еще долго таяла в воздухе, словно убегая вслед за ним. Существо исчезло, но его необыкновенный образ по-прежнему стоял перед глазами свежим скриншотом.

— Китайский дракон! — наконец вырвалось у меня, когда остановившееся от изумления дыхание вернулось в норму. — Они все-таки существуют! Мне показалось, он что-то сказал. Что-то вроде «верь». А вы что-нибудь слышали?!

— Китайский? — не меньшее, чем у меня ошеломление медленно сходило с мордашки Говорящей. Ее расширившиеся до округлых пятен зрачки уже сужались, принимая привычный вид «запятых». Готов побиться об заклад, что она тоже не ожидала увидеть дракончика. Как и остальные шерханы, завороженно смотревшие ему вслед.

— Есть на Земле такой народ, — задумчиво пояснил я, продолжая пялиться в небо в надежде увидеть это чудо вновь. — Китайцы. Они называют это существо «лун». Но оно считается мифом. По китайским поверьям, змей-лун обитает в водоемах, но также способен перемещаться в воздухе. Он что-то вроде божества влаги и дождя, связанного с культом плодородия.