вопросительно оглянулся на меня раз, другой. Волк наелся, поспал и был готов к бою. Ездовые собратья уже и без того косились на него с опаской — чуяли, гады, кто тут главный.

Я помотал головой: «Терпим. Может, сумеем пройти и по этому 'мосту», как души мёртвых по человечьему волосу?

Мальчишки были нужны мне как прикрытие миссии. Меня просто тянуло на перевал.

Вот только меч мой остался где-то за исполинскими камнями в ставке терия Вердена. И я даже примериться не успел, как бы его стащить.

Выходит, скоро вернусь?

Глава 22

Выкидыш змеи

«Большой ручей», куда нас вели, оказался маленьким водопадом. Мы несколько часов двигались на юго-восток, пока не пересекли долину Эрлу и не достигли горной гряды.

Узкая оказалась долина. Негостеприимная, каменистая. И только ближе к горам зазеленели пересекающие её овраги, побежали с гор тоненькие речушки.

Горы тут были старые и все поросли лесом. Но на востоке высились и скалистые, с белыми шапками снега. Вот туда и нужно было идти, чтобы оказаться на огненном перевале.

Но мы свернули к водопаду, что мягко скатывался с одной из старых гор, а дальше бежал между кедров извилистой узкой рекой с болотистым «нашим» берегом и обрывистым — противоположным.

Воды здесь было в достатке: между редкими соснами разросся подлесок и жирные папоротники. Поворот — и нам открылся уже разбитый на каменистом взгорке лагерь: две жилые юрты, загон для птиц, кострище из окатанных ледником камней.

У одной из юрт суетилась целая дюжина воинов. Они таскали камни, укладывая их полукольцом.

— Что они делают? — спросил я так громко, что идущий впереди Йорд услыхал и остановился.

Те, кто шёл впереди, тоже встали. И задние мальчишки начали на них напирать, пока не столпились вокруг Йорда.

Мы с Буркой замыкали группу, потому и тащились в самом хвосте. Мало ли что могло случиться в дороге, верно? Да и Багая надо было караулить, чтоб не удрал.

Приблизившись, я мрачно отметил странное состояние нашего командира и учителя.

Йорд смотрел на таскающих камни воинов и злился так, что и тело его, и лицо просто перекосило от напряжения чувств.

Надо же, а жизнь ещё не остудила кровь седому всаднику. Злится так, что был бы драконом — испепелил. А кого? Ну, не воинов же?

— Не знаю, — буркнул Йорд. — Видно, этот проклятый колдун совершенно взбесился!

— Это его юрта? — спросил я осторожно.

Ещё утром Йорд нас не особенно баловал разговорами. Я и не ждал от него ответа.

— Видишь же — у неё покрышка из чёрного шёлка! — рявкнул на меня командир.

Но рявкнул не как на мальчишку, а как на тупого соратника. Похоже, колдун так встал седому поперёк горла, что тот забыл: его собеседник — безродный щенок из местных «варваров», а не всадник из бывшей дюжины.

Верхушка юрты и в самом деле была покрыта чёрной блестящей тканью. Я видел уже такие в ставке, и думал, что это от дождя. А, оказывается, так были отмечены юрты колдунов.

Ценное знание. Я в эту ставку ещё вернусь и разнесу по камушкам вместе с её колдунами. За мною не заржавеет.

— А чем так плох именно этот колдун? — спросил я.

Ответить Йорд не успел. Тонкая рука откинула войлок, закрывающий дверное отверстие юрты, и навстречу нам вышел парень в шёлковой чёрной одежде с чёрной же высокой шапкой на голове.

Это была даже не шапка, а какая-то дизайнерская высокая хрень, слегка похожая на сидящую на голове у колдуна ворону. Видимо, какой-то особенный знак отличия.

В ставке нам много оглядываться не давали, но там я видел колдунов, одетых гораздо беднее. Тоже в чёрном, но явно не шёлковом наряде.

Похожий был только у Шасти, и это заставляло задуматься — такая ли простая мне досталась жена?

Парень был похож на Шасти только одеждой. Он был повыше и пошире в плечах, тощий, белокожий. Левую половину его лица «украшала» безобразная чёрная татуировка в виде скорпиона.

Скорпион упирался хвостом в угол рта колдуна, и потому казалось, что парень ехидно скалится. Он ещё и руки сложил на груди. И застыл — мол, сами идите ко мне, если нужен.

— Выкидыш змеи! — еле слышно прошипел Йорд и, прихрамывая, пошёл навстречу колдуну.

За дорогу наш командир и учитель вымотался и хромать стал очень заметно.

Я даже пожалел его немного. И зря. Ни его, ни колдуна щадить в такой ситуации было не положено.

Но тут уже себя не переиграешь: не злой я от природы. На колдунов у меня хотя бы зуб был, а с воинами-вайгальцами я пока толком и не сражался. И к Йорду относился нейтрально.

Ну, видно же, что мужик — ветеран, и его вроде как на повышение послали — с нами возиться. Пообещали, наверное, что-то заманчивое. И он не понимает пока, что пойдёт вместе со своими волчатами в пекло.

Кто-то же должен будет командовать мальчишками, которые полетят брать огненный перевал, верно? У них же здесь сейчас именно те времена, когда командир «впереди на белом коне».

Но Йорд не очень-то и умён. Думает, что наняли его только учить.

Он жёсткий, но не жестокий. Может, даже по-своему добр с нами. И вот это уже может смотивировать его на какие-нибудь нехорошие поступки.

Когда ощущаешь в себе доброту и жалость к вражеским детям, это ставит тебя перед очень неудобным внутренним выбором.

Перейти на нашу сторону Йорд не сможет, не мальчик уже для таких глупостей. Значит, попробует задавить в себе эту жалость. А то и залить нашей кровью.

Он уже пытался устроить вчера побоище на палках. Не проинструктируй я мелочь — у нас могли кого-то и покалечить.

Колдун ждал. Вытащив свою высокую персону из юрты,