Контр-адмирал фон Рёйтер являлся старшим начальником всего соединения интернированных кораблей и находился на “Фридрих дер Гроссе”. Согласно условиям перемирия от 11 ноября 1918 г., 74 германских военных корабля были интернированы в огромной бухте Скапа-Флоу на Оркнейских островах. Там они должны были оставаться до полудня 21 июня 1919 г. — момента официального заключения мира с Германией, когда должна была решиться их судьба.

После постановки на якорь последнего германского корабля входы в бухту Скапа- Флоу перегородили тремя рядами тросов и боновых заграждений. Охрану день и ночь осуществляла эскадра британских линкоров, флотилия эсминцев и большое количество вооружённых дрифтеров и рыболовных траулеров под командованием вице-адмирала Фримантла. Район расположения германского соединения патрулировали английские военные корабли.

На интернированных кораблях ещё оставались их экипажи. По условиям перемирия англичане не имели права высаживать на корабли своих людей и вмешиваться в их внутренний распорядок. Ни один английский офицер или матрос не имели права взойти на борт какого-либо немецкого корабля, но и сообщение немцев между собой на собственных плавсредствах было запрещено. Пароход со снабжением и почтой приходил из Вильгемсхафена в Скапа-Флоу раз в неделю. Бухта Скапа-Флоу превратилась и в лагерь военнопленных, очень недовольных своим положением.

Наконец англичане приняли решение оставить на борту каждого немецкого корабля для поддержания в исправности машин и механизмов часть команды, номинально подчинявшейся контр-адмиралу фон Рёйтеру. На линейных крейсерах оставили по 200 человек, линкорах 175, лёгких крейсерах 60 и эсминцах 20. Остальных в период с 3 по 13 декабря на пароходах отправили в Германию.

Корабли начали раскачиваться из стороны в сторону, крениться, сталкиваясь друг с другом, погружаться на дно. 1919 г.

В оставшихся на кораблях командах стало неспокойно. С начала 1919 г. снова стали подумывать об уменьшении численности команд, оставив самых надёжных. Ещё 2700 моряков можно было отправить в Германию.

25 марта контр-адмирал фон Рёйтер перенёс свой флаг с “Фридрих дер Гроссе” на лёгкий крейсер “Эмден”, где его хорошо знали по совместной службе. На линейных крейсерах оставили по 75 человек, линкорах 50, лёгких крейсерах 20, а на эсминцах и того меньше из числа тех, которые, по мнению фон Рёйтера, могли выполнить любой его приказ. 15 июня первый, а 17 июня второй транспорт забрал моряков для доставки в Германию.

На случай немедленного затопления фон Рёйтер раздал всем командирам кораблей письменный приказ следующего содержания: “Параграф 11 выполнять немедленно. Начальник соединения интернированных кораблей”. Поскольку немцам для сообщения между собой было запрещено использовать собственные плавсредства, по иронии судьбы, этот приказ развезли на английском буксире.

Срок ответа Германии на условия подписания мира Антанта определила в 5 дней. Он начинался 16 июня и заканчивался в 12.00 21 июня 1919 г. В условиях цензуры фон Рёйтер узнал об этом из английской газеты “Таймс”. Другой информацией он не располагал.

С утра в субботу 21 июня фон Рёйтера мучила дилемма — будет ли заключён мир или в 12.01 возобновиться состояние войны. Англичане не поставили адмирала в известность, что накануне по просьбе германской стороны состояние перемирия продлили ещё на 48 часов.

Вечером 20 июня вице-адмирал Медлен, командовавший британской эскадрой линкоров, стороживших германский флот, получил сообщение о продлении срока действия перемирия до полудня 23 июня. Он решил занять остающееся время торпедными учениями, и 21 июня в 08.00 вывел в море все находившиеся в бухте крупные корабли английской эскадры, за исключением трёх эсминцев, ожидавших ремонта, плавбазы, нескольких вооруженных дрифтеров и тральщиков.

Немецкие корабли начали погружаться на дно— носом, кормой, бортом или же переворачиваясь кверху днищем

Наступило время действовать. Когда около 10.00 английские корабли скрылись из вида, контр-адмирал фон Рёйтер отдал достопамятный приказ о затоплении кораблей.

21 июня первым заранее установленный сигнал взвился на мачте “Эмдена”. Немедленно на всех германских кораблях подняли подтверждающие сигналы, на клотиках взвились красные флаги, заревели гудки, и в воздухе разнеслись радостные крики немецких моряков.

Тем временем находившиеся в нижних помещениях кораблей офицеры и старшины открывали кингстоны, разбивали приемные патрубки систем подачи забортной воды. Они изгибали штоки забортных клапанов так, чтобы их нельзя было закрыть, и выкинули за борт рукоятки и маховики кингстонов. На эсминцах, пришвартованных по два и по три к одной бочке, прикручивали к кнехтам швартовы и расклепывали шплинты якорных цепей, чтобы их потом нельзя было отсоединить.

И вот на глазах немногочисленных английских моряков, взиравших в ужасе на все происходившее, немецкие корабли начали раскачиваться из стороны в сторону, крениться, сталкиваясь друг с другом, погружаться на дно — носом, кормой, бортом или же переворачиваясь кверху днищем.

Одним из первых накренился и начал тонуть “Фридрих дер Гроссе”. Как будто торопясь выполнить приказ своего адмирала, бывший флагманский корабль флота Открытого моря лёг на борт. Удары корабельного колокола разносились далеко над водой. Вот уже и мачты легли на воду, из труб стали выходить пузыри воздуха, линкор перевернулся вверх килем и 12.16 затонул. Вторым в 12.54 перевернулся и затонул “Кёниг Альберт”.

В 13.10 западнее о. Кава “Мольтке” опрокинулся вверх килем и лёг на дно на глубине 24 м с креном 17° на правый борт.

В 13.15 “Кронпринц Вильгельм” затопили севернее о. Кава. Во время затопления в результате обстрела пулемётным огнём с британского дрифтера был смертельно ранен кочегар.

В 13.25 западнее о. Кава “Кайзер” накренился и затонул на относительно мелком месте.

В 13.30 “Гроссер Курфюрст” был затоплен оставшейся частью собственного экипажа.

В 13.30 “Принц-регент Луитпольд” перевернулся и в таком положении с креном 18° на Л Б лёг на дно на глубине в 32,5 м у северной части западного побережья острова Кава.

В 13.50 южнее о. Кава, несмотря на то что англичане пытались помешать этому всеми средствами, вплоть до попытки взятия на абордаж, затопили “Зейдлиц”. Он лёг ПрБ на грунт на глубине всего 20 м. Даже в прилив его корпус почти на 8 м выступал над поверхностью залива.