— Стреляй!

— Не могу! — всхлипнула девушка. Она уже зашла в воду по колено. — Не могу! Я скорее попаду в тебя, чем в то, что тебя держит.

Дерри сделал еще один рывок и выбрался на мелководье, недалеко от Анет. На поверхности показался торс водной нечисти. Небольшая тварь с когтистыми лапами и лысым черепом повисла на спине у молодого человека, и усиленно тянула назад, пытаясь скрыться в тоще воды. Лайтнинг вскрикнул, когда острые зубы впились ему в спину на уровне лопаток. Анет в очередной раз заорала и пальнула. Очередь прошла слева, не задев чудище.

— Я не могу! Не могу! — кричала девушка, наводя прицел на тварь. До этого дня она не держала в руках огнестрельное оружие. Даже в тир ни разу не ходила. До парня было всего несколько метров, а Анет не могла решиться еще раз выстрелить. Она понимала, стоит ошибиться хоть чуть‑чуть, и Дерри — конец. Конец, если она промахнется и конец, если не будет стрелять. Девушка сделала глубокий вдох и пальнула. Завизжала тварь, истекая грязно‑зеленой кровью. Заорал, хватаясь за плечо, Дерри. Анет со слезами отбросив оружие на берег, кинулась к молодому человеку, проверяя все ли в порядке. Лайтнинг хоть и с трудом, но стоял на ногах. К счастью, пуля только вскользь задела его руку. А вот следы от когтей и зубов твари были глубокие.

На сушу девушка выползла, перемазавшись в иле и крови раненного ксари. К ее удивлению Дерри, рухнув на помятую траву у кромки воды, тут же схватил свой метог и навел прицел на реку. Хриплое дыхание вырывалась из груди молодого человека, он настороженно высматривал кого‑то вдалеке.

— В кого ты целишься? — пискнула Анет и, развернувшись в сторону реки, осеклась. Девушка, не дожидаясь ответа, шустро отползла на безопасное расстояние. В воде озлобленно щеря безносые морды, плыли еще три твари. Вид у них был воинственный, чешуйчатые лапы с перепонками резво рассекали воду. Голова монстров находилась на поверхности, значит, они без проблем дышали и можно предположить, что на суше твари себя будут чувствовать не хуже, чем в воде.

— Каркалы! — выругался Лайтнинг, прицеливаясь, — Их привлекла моя кровь, надеюсь тварей только три!

— А что если больше? Что делать будем?

— Отбиваться, что же еще? Сколько ты патронов извела? — сжав зубы процедил Дерри. Его руки с метогом дрожали, видимо царапины от когтей были глубокими и причиняли молодому человеку значительные неудобства. Да, и из раны на плече текла кровь.

— Не знаю, — девушка пришла в себя и начала понемногу соображать. На берегу, рядом с Дерри, которому опасность уже не угрожала, Анет почувствовала себя несколько лучше. Выдохнув, она материализовала на ладони огненный шар и метнула в приближающихся тварей. Огонь, попав на воду, зашипел и растворился, девушка выругалась и метнула еще один снаряд. Разозлившись, она взяла чуть больше энергии и точнее прицелилась. Огненный сгусток, величиной с футбольный мяч попал в голову водной нечисти, оставив от твари только обугленные останки. Двух оставшихся монстров секундой позже уничтожил Дерри.

— Фу, лизняк драный! — прошипел ксари, осторожно присаживаясь на берег. — Искупались, называется. О, каркалы, как все болит! Нужно срочно возвращаться в лагерь. Раны необходимо обработать как можно скорее. В такую жару, воспаление начнется мгновенно. Что‑то сильно сомневаюсь, что когти и зубы у этих монстров не заразные. Только этого мне еще не хватает. А потом, что‑то я за Олю и Стика переживаю. Боюсь, что эти твари могут обитать по всей реке. Надеюсь, они неразумны и не устроят на нас организованную охоту.

— То есть к воде нам теперь подходить не желательно? — с тоской поинтересовалась Анет, рассматривая свои грязные руки.

— К реке, точно нет, — неопределенно отозвался Дерри. — Понимаю, что перепачканной ходить неприятно. Но, видимо придется потерпеть, лучше уж грязной, чем мертвой.

— Идти можешь? — участливо осведомилась Анет, помогая Дерри подняться. Вопрос о мытье обсуждать не хотелось. Девушка надеялась, что Оля и Стик на неприятности не нарвались, и можно будет подбить подружку смотаться до речки еще разок. В конце концов, Дерри же успел искупаться, а плавал он достаточно долго. Если только смыть с себя грязь, быть может, твари не успеют подобраться? Естественно, Анет не стала делиться своими планами с ксари Анет, она, взглянув на его раны, испуганно произнесла. — Я тебя не сильно задела? Я стреляла в первый раз в жизни.

— Вроде, не сильно, — с сомнением в голосе отозвался Лайтнинг. — Но, однозначно, с огнем ты управляешься лучше, чем с метогом. Больше экспериментировать не будем. Ты и оружие несовместимы. Лучше бы пульнула в монстра пульсаром.

— Так ты сказал, «стреляй»! Что мне еще оставалось делать, а? Я не могла в этот момент соображать! Перепугалась до такой степени, что думала и выстрелить не смогу! — несчастным голосом пискнула Анет, с ужасом рассматривая, во что превратилась спина Дерри. Рваные царапины от когтей и следы от зубов по еще свежим отметинам, оставшимся от кнута Лины.

— Да, уж, — задумчиво выдала девушка. — Похоже, шрамы с твоей спины никакая магия не выведет. — Выглядит ужасно!

— Несколькими больше, несколькими меньше, — пожал плечами парень, стараясь сдержать гримасу боли. — Какая разница?

Анет хотела было возразить, сказав, что у него не так уж и много шрамов, чтобы эти не играли значения. Буквально парочка, но когда слова почти сорвались, неожиданно заметила, что у шеи вниз к позвоночнику идут несколько бедных тонких линий. Чуть потолще старый шрам шел от плеча вниз к локтю. Девушка подошла, немного ближе и осторожно повернула парня к себе лицом. Так и есть. Четыре кривые белые полосы пересекали ребра молодого человека, и одна тонкая полоска светлела на груди. Анет не удержалась и зачарованно провела по ней пальцем. Искусные маги Арм‑Дамаша смогли сделать метки на теле ксари практически незаметными, но убрать их совсем не вышло. Девушка удивилась, как умудрилась не заметить их раньше. Просто, наверное, не смотрела так пристально, не подходила, так близко.

— Ну что, изучила? — хриплым, недовольным голосом поинтересовался Дерри, и взял Анет за плечи, словно собираясь отодвинуть, но почему‑то передумал и наоборот притянул к себе. Легкий поцелуй крыльями бабочек коснулся губ. Парень словно спрашивал разрешения. Девушка замерла и с усилием отступила, грустно шепнув:

— Нет. Не надо.

— Почему? — вырвалось у Лайтнинга, и он опустил глаза, уже пожалев о своем вопросе и предшествующих ему действиях.

— Дерри, я никогда не буду одной из… для кого бы то ни было я стану только единственной. На другое я не согласна. Грустно, что ты подумал иначе.

— Но… ты… для меня…

— Тихо, — девушка приложила палец к губам ксари, заставив замолчать. — Ты сделал свой выбор… еще зимой. Позволь мне сделать свой? Не вставай на пути.

Анет круто развернулась и, не оглядываясь, пошла в сторону лагеря. На это раз получилось уйти эффектно. Хорошо, что проторенная Дерри тропка точно указывала нужное направление.