приблизится к орбите, а принц и его ближайшие сподвижники уже эвакуировались на Надаль.

Ник не верил им. Но когда враг ворвался в систему он понял что его служба подходит к концу. И вот теперь вместе с подчиненными ожидал финала.

За возможной обороной орбиты они могли следить не только по медиа, но и наблюдать непосредственно с помощью инструментов станции — отличных оптические и инфракрасных сенсоров, радиотелескопа и прочих приборов, обычно применяемых для точного наведения. Кроме того, станция получала полную тактическую картину, за исключением засекреченных объектов, то есть собственно «Нибелунга».

Следующие несколько часов прошли в напряжении, хотя события разворачивались очень медленно для постороннего наблюдателя. Что интересно, работники станции даже не обменивались комментариями. Просто смотрели на экраны.

Они видели, как с десантного корабля стартовали боты передовой группы. Предполагалось, что вскоре за ними последует высадка основных сил. Ник примерно знал, где может быть рейдер, поэтому первый упреждающий удар противника по парковочной орбите флота и ядерные взрывы едва не ввергли его в отчаяние. Затем, когда неожиданно взорвался вражеский транспорт, он понял, что «Нибелунг» вовсе не дожидался врага на старом месте. Скорее всего оставил вместо корабля контейнер с мусором и каким-то источником излучения или еще что-то такое, на что могли среагировать торпеды.

— А этот парень явно не дурак, — произнес под нос Ник. — Хотел бы я знать, кто он такой?

— Ивор Гарру, флайт-офицер, — неожиданно ответила Лора Морган. — Ему присвоили какое-то новое звание, но я так и не поняла, какое.

— Откуда вы знаете? — удивился Ник. — Его имя по медиа не звучало. Уж я бы запомнил.

— Он наш парень из Милады. Родился в трущобах Соппеля. А имя я знаю, потому что он приходил к моему дяде, что работает на электростанции. Приглашал его на корабль инженером по реакторам. Дядя отказался. И похоже зря. Кто же думал, что Гарру даст жару?

Никто не думал. Лора Морган явно повеселела. Помимо веселья в её голосе слышалось торжество. Торжество за своих, за простого парня из Соппеля? Или за планету, которая хоть как-то смогла дать отпор?

Прошло ещё полчаса. Все это время в Нике росло воодушевление. Парень нравился ему, он явно знал, что делает. И в смелости ему не откажешь.

Его воодушевление достигло предела, когда рейдер и вражеский крейсер устремились навстречу друг другу, словно древние рыцари на поединке. Только вместо копий они без перерыва стреляли из орудий. Поединок, однако, нельзя было назвать равным, потому что на два выстрела рейдера, крейсер отвечал шестью.

— Не имеете желания ему помочь? — неожиданно для себя спросил Ник у Лоры.

— А это возможно?

Она смотрела на него точно на волшебника, который может вынуть кролика из шляпы. Только ради этого взгляда стоило предложить столь безумную идею.

— Попытка не пытка, а сержант? — подмигнул он Лоре.

— Да, сэр, — машинально ответила он, все еще пожирая его глазами.

— Почтовые станции стреляют, верно? — спросил он.

— Да, сэр. Но ведь это информационная капсула!

— А в чем отличие от снаряда?

— Ну…

— Отличие в более высокой точности, скорости и чуть большей массе, что согласно простейшему уравнению даст нам гораздо большую кинетическую энергию, то есть могущество, выражаясь языком артиллерии, — весело сообщил Ник.

— Но разве наш ускоритель можно навести на орбитальный объект?

— А вот это мы сейчас и проверим. Сержант, капрал, вы с нами?

Теперь уже трое смотрели на него как на божество.

— Отлично! — Ник кивнул. — Я не сомневался в вас.

— С чего начнем, сэр? — спросила Лора.

— В первую очередь всем следует облачиться в скафандры. А затем, Лора, подготовьте снаряд с пустой матрицей, без паруса и генератора и дайте мне точную массу.

В зале управления началась привычная суета с непривычным уровнем напряжения. У них появилась цель, возможно, самая главная цель во всей их карьере, а то и в жизни.

Кое о чем Ник умолчал. Станция, в отличие от боевого корабля, не имела никаких средств защиты, зато мишенью являлась отличной. Тепловая и радиационная эмиссия просто притягивали любую боеголовку, а единственного попадания торпеды хватит, чтобы разрушить реакторный блок, вызвать каскадное разрушение конденсаторных полей, выпустить теплоноситель из радиаторов. Снарядов тоже много не потребуется. На случай попадания мусора или камней станция имела системы пассивной защиты, всякие там герметичные перегородки, заслонки и спасательные шлюпки. Боевые снаряды, однако, имели такую энергию, что могли вырывать огромные секции, точно акулы атакующие кита. А с нарушением целостности станция просто развалится на куски. Единственное, что могло утешить, они были блохами на теле кита, и вероятность попадания с первого раза именно в их отсек стремилась к нулю.

Ник некоторое время думал, не поделиться ли опасением с командой. То есть про опасность они, конечно, догадывались, не зря он отдал приказ облачиться в скафандры. Но вряд ли понимали все нюансы грядущей катастрофы. В военной академии курсантов учили не объяснять подчиненным больше, чем нужно для выполнения приказа. Незачем искушать их души, вводить в смятение. Возможно, менторы были правы.

— Данные на вашем компьютере, сэр, — сообщила Морган.

Задачка оказалась не сложной. Все слагаемые уравнения Ник знал доподлинно. Собственное положение относительно планеты, продвижение вражеского корабля. Массу снаряда, мощность катапульты. Оставалось вычислить скорость и спрогнозировать где снаряд и корабль встретятся. А вот работать в перчатках скафандра оказалось непросто. Где-то в аварийном боксе имелись специальные клавиатуры на такой случай, а может специальные перчатки для работы на виртуальной клавиатуре, но Ник просто отсоединил перчатки и сунул их в кармашек на левом рукаве. В конце концов, когда противник обратит на них внимание, у него останется время.

Нужной программы в вычислителе не оказалось. В принципе он мог высчитать все что нужно в уме, математика ему давалась легко, но решил не рисковать и быстренько набросал уравнение, которое заполнил данными.

— Мисс Морган, что с накопителями?

— Накопители полны, по самый краешек, сэр.

— Отлично. Капрал, я загружаю в компьютер параметры выстрела в нескольких вариантах. Начинайте маневр по первому варианту. А вы, Вебер, готовьте активацию лазера.

— Лазер, сэр? — удивился Патрик Вебер. — Но вы приказали снять парус со снаряда.

— Мы не будем разгонять капсулу лазером, сержант, мы добавим его к нашему удару.

Раздался едва слышный гул. Гиродины и маневровые двигатели начали медленно разворачивать станцию, выставляя жерло ускорителя на нужный вектор. Затем положение стабилизировалось.

— Позиция один занята, сэр, — доложил капрал Бредли Янг. — Двигатель компенсации готов, параметры выстрела введены.

— Лазер готов, — сообщил Вебер.

— По моей команде подадите максимальную мощность на лазер. Мне нужен импульс продолжительностью десять секунд.

— Да, сэр.

— Выстрел!

Они затаили дыхание в ожидании результата. Лишенный заметного паруса снаряд не отражался на экране. И хотя при выстреле он нагревался, в отличие от боевых систем, станция не могла отслеживать столь малый тепловой след.

Результат, однако, смог бы зафиксировать даже примитивный любительский телескоп.

— Попадание! — капрал стукнул кулаком по панели.

— Мы его достали… сэр! — воскликнула сержант Морган.

— Именно так, Лора. Сержант Вебер, огонь!

— Да, сэр. Огонь.

Глава двадцать первая. Контрольный выстрел

Большая часть экипажа уже заняла места в спасательных капсулах, в шаттлах, на какие нашлись пилоты. Они ждали последнего приказа покинуть корабль или же катастрофического развития событий, что заменит такой приказ.

Остальные, кто собирался сражаться до конца, следили за противником на тактической проекции, на обзорных экранах и экранчиках, на мониторах радаров, в прицелах, по информации с различных сенсоров. Именно их и вознаградила судьба за смелость позволив воочию увидеть, как неожиданно во вражеский крейсер врезался снаряд. Причем обитатели мостика, что называется, сидели в первом ряду. Конечно, они получали не настоящее изображение, а сгенерированное тактическим вычислителем на основе полученных данных и на главной проекции все выглядело точно в кино. Но зато в режиме реального времени, а это дорогого стоит.

Зрелищным стало не само попадание, его глаз вообще не заметил, а выброс вещества по другую сторону вражеского крейсера.