не переживает по этому поводу, он спокойно продолжал рассказ, мерно покачиваясь в седле по направлению к городу. — Сначала шайки были более наглые, нападали на всех без разбору. Но довольно скоро ходоки собрались и прошлись частым гребнем по округе города. Надо отдать должное этим смелым людям, все-таки в Мертвые земли простаки, слабаки или тугодумы не ходят. Ну или не возвращаются. Те шайки, что пришли на место пропавших без вести предшественников, прониклись местной атмосферой и стали очень тщательно выбирать с кем связываться, а с кем лучше не стоит.

— Мы можем с ними столкнуться?

— Обязательно. Даже более того, мы целенаправленно к ним и направляемся.

— Как? Зачем? — я так удивилась, что слишком резко дернула поводьями Белки. Она резко встала, дернула головой и заржала негодующе. Все-таки у нас с ней нечто вроде немого соглашения — я веду себя аккуратно и ухаживаю за ней, а она не хулиганит и не обижает меня. Поэтому я сразу потянулась и погладила ее по шее, прося прощения, и сразу снова вопросительно посмотрела на командира.

— Ты же не можешь вот так въехать в город. Надо привезти себя в порядок, да и въехать не со стороны Мертвых земель.

— А тот план, что я учила?

— Он и есть с южных ворот. Мы объедем город и подойдем с юга.

— А эти бандиты?

— Не стоит так их называть. Пусть они и не в ладах с законом, но нам они помогут. Там в паре часов от города есть хутор в чаще. Там живет семейство Кормак. Никем не доказанно, но все знают, что этот хутор перевалочная база одной из местных шаек.

— А нам не опасно к ним соваться?

— Не опасно. Мы уже два года ведем с ними дела. Им выгоднее заняться перепродажей того, что мы добываем у себя в Мертвых землях, чем сдать нас работорговцам. Пусть нас сейчас дюжина, да с лошадьми, но это намного меньше, чем они могут заработать с нас за сезон на перепродаже.

— Но сейчас еще и я с вами.

— Тем более. Продать тебя не выйдет, задумай они нас кинуть, то тебя пришлось бы убить. А мало ли кто тебя начнет искать, и кто там знает куда ты поехала. Зачем так рисковать?

— А они не побоятся, что я им стабильный ручеек прибыли перекрою?

— Они же не знают зачем ты едешь в город. Да и у нас тоже есть планы на эту семейку.

— Какие? — про наши шашни с криминальной шайкой я не знала, хотя предполагала про торговца, ну что там не все чисто. Пусть он и очень хорошо зарабатывал на безысходности поселения, все равно должно было быть нечто еще, чтоб он так рисковал, посещая Мертвые земли с обозом. Что-то не заметно снующих тут торговцев. Либо же дело тут в очень-очень больших деньгах.

— Мы много добываем полезного в Мертвых землях, даже без цели добычи на продажу. Это местные ходят туда за добычей, а мы живем там. Но не пропадать же добру. А продавать все самим… Раньше и не могли, а как создадим клан… Зачем привлекать внимание к нашему поселению. Возникнут вопросы. И главный — как мы там живем. А об ритуале мастера никто не должен знать.

— Как минимум в ближайшее время. Я помню.

Проблема в том, что это Мертвые земли никому не нужны, а вот безопасный город в этих землях — это лакомый кусочек. И хозяева быстро найдутся. Поэтому, ближайшее время, а это лет пять — не меньше, о нашем поселении знать никому не надо. Это позже, когда создадим нормальный клан, а я стану настоящей благородной, которой позволено иметь свой городок, вот тогда уже надо будет найти бывших владельцев этих земель. И опять же аккуратно, не привлекая внимания, официально их выкупить. От столь грандиозных планов у меня голова кругом, а это лишь часть великого замысла мастера Чанрока. Он не планирует пережить эту весну, а планы написал на ближайшие десятилетия. И, как это не странно, но все следуют этим планам.

Вот и я везу в город несколько пухлых конвертов, которые мне надлежит отправить в городе. Это тоже важная миссия. Маг шлет весточку нескольким своим коллегам, которые возможно, лишь возможно, согласятся сменить место жительства. На выгодных, конечно, для них условиях.

К магам вообще странное отношение. Они что-то среднее между благородными и простолюдинами. Маг средней силы или выше может сам решать — ставить ему метку, тем самым признавая свою принадлежность кому-либо, либо же нет. А также может и сам ее убрать. Поэтому более сильных магов холят и лелеют в кланах, ну и переманивают. Опасно, конечно, приглашать посторонних магов к себе, но… а куда они потом с Мертвых то земель денутся? Да и мастер за них ручался. Поэтому и конвертов лишь четыре.

До города оставалось еще немаленькое расстояние, когда мы свернули и стали его огибать. Билас оставался слева от нас, и я непроизвольно косилась в ту сторону все время. Слишком далеко, чтобы разглядеть предметно, но и то, что я видела — вызывало восторг.

Город был очень большим. Я не могла сказать на вскидку насколько, но передвигаться по нему я бы предпочла на машине. Наверно и за десятину его никак не обойти… Даже на расстоянии в несколько километров стены города выглядели внушительно. И весь город, казалось, поднимался от стен к центру. Там видны были квадратики зданий и ломанные линии улиц. Чем ближе к центру и самой высокой точке города, тем светлее и ярче становился оттенок построек. Если от стен до середины подъема преобладали грязно-серые, коричневые и разные неподдающиеся описанию, но определенно неприятные цвета, то уже ближе к центру выделялись красные, зеленые, белые и золотые штрихи.

Завтра. Уже завтра я ступлю на улицы этого города. И сейчас, разглядывая его размах, внутри стало что-то мелко подрагивать. Это же не страх? Но и признаться честно — я не ожидала, что город будет таким. Таким огромным. Но я сама настояла на отсутствии сопровождения от торговца, теперь вот надо собраться. И не показать командиру свою нерешительность или, тем более, страх.

Уже опустились сумерки, когда через кусты и разные невысокие деревца мы выехали к хутору. Его окружал частокол, а за ним виднелись несколько домов.

Нас встретили на подъезде к открытым воротам. А после того, как мы въехали, эти самые ворота закрыли. Я находилась в центре нашего отряда, но все равно было немного жутко.

Встречать нас вышли четверо