Эффективность непрекращающихся ударов вражеской авиации возводила проигранный бой до статуса трагедии. Во избежание почти полной потери наших войск в районе Рабаула адмирал Минеити Кога, новый главнокомандующий Объединенным флотом, с неохотой отдал приказ всем частям морской авиации оставить Рабаул – нашу единственную крупную авиабазу на юго-западе Тихого океана, противостоящую продвигающимся войскам противника. 20 февраля 1944 года наша часть [Окумия] последней из всех авиачастей покинула остров, на котором оставались только наши сухопутные войска.

Эти отходы с наших авиабаз следовало рассматривать только как крупные неудачи. Каждая брошенная база означала еще одно продвижение врага к сердцу Японии и еще одну ключевую позицию, с которой противник сможет отправлять свои дальние бомбардировщики. Каждая потерянная авиабаза содержала не только наземные сооружения, переходящие к американцам, но и означала невозвратимую потерю в наших возможностях дальнейшего сопротивления врагу. Более того, те, кто отдавал приказы о поспешных отходах с передовых авиабаз, часто забывали и бросали на произвол судьбы группы наземного обслуживания. Оставляли людей, чей опыт накапливался многими годами, хотя и предпринимались отчаянные попытки их спасения самолетами и подводными лодками. Таким образом, мы навсегда теряли их способность внести вклад в последующие воздушные операции, эта потеря становилась все более очевидной по мере роста давления со стороны врага.

Отсутствие этих бесценных механиков и техников по эксплуатации очень повлияло на действия нашей авиации. Механики, которых спешно готовили по экстренной программе, совершенно не отвечали требованиям своей профессии. Наши и так огромные трудности возрастали из-за того, что малоопытные механики были вынуждены работать с самолетами, которые выпускались в спешном порядке. В слишком многих случаях летчики и члены экипажа становились жертвами вражеских пушек, потому что в решающий момент боя подводили детали самолетов.

Мы как бы оказались в порочном замкнутом круге, из которого, казалось, не было выхода. Нехватка новых истребителей приводила к тому, что мы часто должны были отправлять в бой лучших пилотов на изношенных и поврежденных самолетах. Тем самым их шансы на выживание в бою с врагом, чья сила возрастала с каждым днем, резко падали.

В то время как вражеские атаки и наши собственные недостатки вели к неуклонному истощению нашей боевой мощи, американцы могли наносить удары и сражаться, как им пожелается. Хотя флот все еще обладал двумя линкорами-монстрами «Yamato» и «Musashi», каждый весом почти 74 тысячи тонн и с девятью 18-дюймовыми орудиями, мы были вынуждены тщательно приберегать нашу мощь для самых решающих сражений.

Первым страшным соперником, с которым столкнулся истребитель Зеро, был четырехмоторный «Боинг В-17» «Летающая крепость». Перед войной, как сообщалось, на острове Лусон было размещено тридцать пять тяжелых бомбардировщиков, но большинство этих самолетов было уничтожено на земле до того, как закончился самый первый день войны. Немногие «В-17», которым удалось взлететь в воздух, были атакованы численно превосходящими их истребителями Зеро и сбиты до того, как наши чересчур энергичные пилоты успели изучить их характеристики.

В период между этими первыми атаками и успешным завершением кампании в Голландской Ост-Индии в марте 1942 года самолеты «В-17» все чаще прерывали наши операции своими неожиданными бомбовыми ударами. Их большой радиус действия в 750 морских миль позволял им летать с баз, бывших вне пределов досягаемости для наших бомбардировщиков наземного базирования типа 96 и 1, на которые флот возлагал такие высокие надежды.

Благодаря великолепной защите, которую обеспечивали их пулеметы калибра 12,7 мм и протектированные топливные баки, огромной грузоподъемности и большому радиусу действия, самолеты «В-17» продолжали терзать наши войска своими смелыми и настойчивыми атаками. Наши командиры считали, что «В-17» является единственной надеждой противника в почти безысходном положении, в котором он очутился в начальный период войны.

Сразу же после занятия нами Рабаула в конце января 1942 года американские бомбардироващики «В-17», базировавшиеся в Порт-Морсби, совершили ряд настойчивых дневных и ночных налетов, засыпав наши объекты дождем бомб. Истребители Зеро авиакорпуса Тайнань – ветерана боев, воевавшего без перерыва с начала войны, – тучей бросились на перехват и уничтожение больших бомбардировщиков.

Но вскоре пилоты Зеро обнаружили, что им противостоит самолет, способный неплохо защищаться сам, а один из них сумел перенести ужасные повреждения от пулеметов и пушек Зеро. Во многих случаях «боинги» бесстрашно летали на свои бомбежки и разведку, несмотря на то что Зеро роились вокруг них, и эти Зеро часто гибли от огня тяжелых пулеметов врага.

В ходе патрульного полета в мае 1942 года «Летающая крепость» обнаружила японский десантный конвой, идущий в направлении Порт-Морсби. Это напрямую привело к ожесточенной битве в Коралловом море. Если бы не потрясающий радиус действия «В-17», многие наши операции были бы успешно проведены, и мы бы не столкнулись с вражеским сопротивлением.

Сражение за Мидуэй в июне 1942 года тоже обязано «дальнобойным» «В-17», которые прочесывали поверхность океана в поисках наших военно-морских сил вторжения и сообщали по радио мощной американской бомбардировочной авиации местонахождение наших кораблей. В кампании за Гуадалканал передвижения наших войск были постоянно под назойливым взором экипажей «В-17». Мы поняли, что почти невозможно скрыть наши действия в пределах 700 морских миль от любой базы, которая может принять «Летающую крепость», и в пределах 800 миль от баз, с которых могут взлетать бомбардировщики «Консолидэйтед В-24 Либерейтор». Летая в любое место по своему выбору, «В-17» и «В-24», казалось, почти не обращали внимания на пытающиеся их перехватить Зеро.

Видный китайский стратег Сун однажды мудро заметил: «Те, кто знает врага так же хорошо, как самих себя, никогда не потерпят поражения». Ничто лучше не подтверждает это историческое утверждение, чем разведывательные полеты бомбардировщиков «В-17» и «В-24», которые вознаградили американцев потрясающим превосходством в полыхавшей на огромных пространствах войне на Тихом океане.

Годами японский флот придерживался стратегической концепции, установившейся по традиции: малые японские войска могут одерживать победы над превосходящим по силе противником до тех пор, пока мы знаем о силе противника и его передвижениях, при этом оставаясь скрытыми. Как только «В-17» и «В-24» начали постоянно кружить над нашими кораблями, аэродромами и учебными объектами, ситуация кардинально изменилась. Мы сами оказались в положении нашего традиционного соперника, ограничены теми же самыми рамками, которые мы всегда рассматривали как слабость противника.

Оказавшись в невыгодном положении от того, что каждое наше движение хорошо известно врагу, мы были вынуждены отказаться от давно заготовленных планов и прибегнуть к применению в бою массового натиска. В современной войне сила количества может перевесить ценность качества, где можно на решающий участок бросать новые пешки настолько быстро и до тех пор, пока это позволяют накопленные резервы, особенно в боях на море и в воздухе, где не человек, а машина играет такую решающую роль. Механическая мощь в подавляющем количестве также напрямую влияет на боеспособность сухопутных войск, чья судьба в войне на Тихом океане зависела единственно от морских перевозок и снабжения.